Os estilistas de alimentos fazem com que a comida pareça interessante e apetitosa quando filmada ou fotografada. Muitas pessoas notaram que as fotos de comida que levam em casa parecem monótonas, apáticas e pouco apetitosas, às vezes mesmo quando têm habilidades fotográficas. Comida é uma coisa complicada de se fotografar bem, e estilistas de alimentos têm vários truques na manga para usar ao organizar e estilizar os alimentos para apresentação.
Muitos estilistas de alimentos têm formação em culinária, além de formação nas artes. Eles devem estar familiarizados com a comida, mas também com as demandas da fotografia e do filme, e as maneiras pelas quais a comida pode se comportar quando é fotografada. Um prato que pode parecer delicioso na vida real pode parecer horrível se não for estilizado corretamente e, de fato, muitas das fotos de alimentos vistas em anúncios apresentam um número surpreendente de ingredientes não comestíveis.
Os estilistas de alimentos são especializados na apresentação estética dos alimentos, criando uma aparência e uma sensação específicas com o revestimento, o cenário de fundo e outros elementos da apresentação. Eles também são hábeis em extrair as aparências desejadas dos alimentos com os quais trabalham. Eles podem realçar a cor e a textura com tinta, maquiagem e ferramentas manuais, criar a ilusão de gotas de orvalho ou uma crosta de gelo e criar a aparência de vapor. Os estilistas de alimentos estão principalmente preocupados com a estética, não com a comestibilidade.
Um estilista de alimentos pode usar componentes não comestíveis como cera, madeira, plásticos e assim por diante no curso de estilizar alimentos, ou componentes comestíveis podem ser usados de novas maneiras. Por exemplo, o leite pode parecer pouco apetitoso, então uma fotografia de um biscoito equilibrado em cima de um copo de leite pode realmente usar um copo de creme de leite para criar uma aparência mais cheia e rica.
O estilo dos alimentos explica por que os alimentos nunca ficam parecidos com a foto. Com algo como um livro de receitas, o estilista de alimentos pode experimentar a receita para aprender mais sobre ela, mas ele ou ela geralmente ajustará a receita e a apresentação da comida quando se trata de criar uma fotografia da comida para usar como um ilustração. Por exemplo, o peru assado bem dourado usado como ilustração em um livro de receitas de Ação de Graças pode, na vida real, ser cru no meio, com uma crosta criada com a ajuda de um secador de cabelo e algumas ferramentas de cosméticos.
O estilo dos alimentos para filmes pode ser mais complicado, pois as pessoas podem precisar comer os alimentos. Nesse caso, às vezes, comida cuidadosamente estilizada é fotografada e os atores recebem um substituto para comer. Isso também permite que a tripulação trate de questões como restrições alimentares; um vegetariano pode não concordar em comer uma fatia de presunto no set, mas comerá um substituto vegetariano que se assemelha ao presunto. Os estilistas de alimentos e cineastas também precisam se preocupar com o número de tomadas; por exemplo, enquanto as pessoas podem ver um ator comer apenas uma fatia de bolo no produto acabado, um ator pode precisar comer várias fatias de bolo para obter a cena certa, caso em que um bolo rico seria inadequado, pois o ator faria rapidamente sentir doente.