A hipocretina é um neuropeptídeo usado para transmitir informações entre células cerebrais. Os neurotransmissores receptores de hipocretina tipo 1 e receptores de hipocretina tipo 2 desempenham um papel importante na regulação dos ciclos do sono. Níveis elevados deste neurotransmissor podem causar um aumento no apetite. Níveis baixos ou inexistentes desses hormônios são encontrados em pessoas com narcolepsia, uma condição que causa sonolência diurna excessiva.
O peptídeo hipocretina também é conhecido como orexina. Ambos os termos podem ser usados alternadamente na nomenclatura médica. O termo hipocretina é geralmente usado quando se refere os ciclos do sono, e a orexina é mais provável de ser usada quando se refere ao apetite.
Menos de 20.000 células do cérebro são capazes de produzir esse hormônio regulador do sono. O hipotálamo secreta moléculas desse neurotransmissor peptídico no líquido ao redor do cérebro e da medula espinhal. Essas moléculas não são difundidas nos tecidos circundantes ou na corrente sanguínea. Os exames de sangue não conseguem revelar se os níveis desse hormônio estão dentro dos limites normais.
O teste dos níveis de hipocretina-1 é feito através de uma punção lombar. Uma agulha longa é inserida na medula espinhal entre a terceira e a quarta vértebras e uma pequena quantidade de líquido cefalorraquidiano (LCR) é aspirada para uma seringa. O fluido é enviado para um laboratório para analisar a concentração do neurotransmissor. Os resultados do teste podem indicar a necessidade de um estudo do sono para confirmar o diagnóstico de narcolepsia.
Os efeitos colaterais da punção lombar são considerados leves. Muitas pessoas relatam dor de cabeça intensa e dor lombar dentro de três dias após o procedimento. A dor de cabeça é geralmente maior na parte da frente da cabeça ou na base do crânio. Analgésicos vendidos sem receita podem ser usados para reduzir a dor. Alguns médicos podem tentar evitar a dor de cabeça lavando o local de aspiração com solução salina após a coleta da amostra do LCR.
O procedimento da medula espinhal raramente apresenta complicações sérias. É possível danificar os nervos a partir da inserção da agulha na coluna vertebral. Esse dano pode resultar em perda de sensação ou paralisia na metade inferior do corpo.
A medicação é geralmente prescrita para tratar os sintomas de uma deficiência de hipocretina-1. Estes medicamentos não são uma forma sintética do neurotransmissor ausente. A maioria das pessoas com narcolepsia é prescrita com modafinil para promover a vigília. O medicamento atua na porção anterior do hipotálamo, a mesma parte do cérebro que produz a hipocretina. O modafinil evita a recaptação do neurotransmissor noradrenalina, resultando em melhora do humor e aumento da sensação de alerta.