A hipoventilação é um problema respiratório em que as pessoas ingerem ar em níveis inadequados para atender às necessidades metabólicas, fazendo com que a quantidade de dióxido de carbono no corpo aumente. Pode ter várias causas, desde doenças congênitas até depressão respiratória temporária causada pelo uso de drogas. As células do corpo criam grandes quantidades de dióxido de carbono como parte de uma série de processos físicos, e a hipoventilação pode levar a um aumento muito rápido dessa substância química no sangue, pois as células continuarão produzindo-o mesmo que não seja eliminado com cada respiração.
Para entender a hipoventilação, é importante saber sobre o processo de troca gasosa que ocorre nos pulmões. Quando as pessoas inalam, enchendo os pulmões com uma mistura de gases encontrados no ar, o oxigênio viaja pelas membranas mucosas dos pulmões e para o sangue, trocando de lugar com o dióxido de carbono residual. Na respiração normal, as pessoas respiram profundamente e com freqüência suficiente para limpar o dióxido de carbono levado aos pulmões para eliminação. Quando as pessoas hipoventilam, elas respiram muito superficialmente, muito lentamente ou ambos. Eles não estão recebendo oxigênio suficiente e também experimentam um acúmulo de dióxido de carbono no sangue.
Uma condição genética conhecida como síndrome de hipoventilação central congênita é uma causa possível, observada em algumas pessoas que herdam um gene prejudicial. As doenças neurológicas são uma causa muito comum. Os acidentes vasculares cerebrais e as condições degenerativas podem envolver a área do cérebro responsável pela regulação da respiração, levando à hipoventilação. Esses pacientes podem precisar de ventilação mecânica para garantir que recebam ar adequado para suas necessidades.
Outra causa são as drogas, incluindo alguns medicamentos prescritos, bem como drogas recreativas. Os opiáceos são uma classe de medicamentos bem conhecida por deprimir a respiração, e muitos outros medicamentos prescritos também podem inibir a respiração, especialmente em combinação com outros medicamentos. As drogas recreativas podem ter efeitos semelhantes. Em ambos os casos, pode ocorrer respiração anormal e o paciente pode apresentar complicações, a menos que isso seja resolvido com a suspensão do medicamento e o tratamento.
Quando ocorre hipoventilação, os pacientes podem desenvolver cianose, onde as extremidades começam a ficar acinzentadas. Os pacientes também podem dizer que se sentem cansados e podem ficar desorientados e confusos. A respiração será notavelmente mais lenta do que o normal, e os pacientes podem respirar superficialmente ou fazer sons estranhos enquanto respiram. Se esses sintomas se desenvolverem fora do ambiente hospitalar, o paciente precisará receber avaliação e atendimento médico o mais rápido possível. A hipoventilação prolongada pode levar a complicações de longo prazo, incluindo danos ao cérebro e aos músculos.