Homogeneização é um termo genérico que se refere ao processamento de uma solução para que ela se torne uniforme. Ele aparece em muitas aplicações industriais e científicas, embora seja freqüentemente usado especificamente para se referir ao leite, como parte de um processo de duas etapas que prepara o leite para venda. A primeira etapa, a pasteurização, esteriliza o leite para que fique mais seguro para beber. A homogeneização o estabiliza para uma sensação e sabor mais suaves na boca.
O leite é, na verdade, uma solução de dois materiais diferentes que normalmente não se misturam, neste caso óleo e água. Quando o leite que não foi submetido à homogeneização pode repousar, os glóbulos de gordura cremosos sobem lentamente para o topo do leite. Às vezes, esse é um efeito desejado, como é o caso da preparação do leite desnatado, extraindo a gordura do leite para usar nas natas e na manteiga. No entanto, quando os consumidores levam o leite para casa, eles não esperam que ele se separe. Portanto, as duas substâncias diferentes no leite devem ser misturadas para que não se separem.
Para realizar a homogeneização, o leite é forçado a passar por uma tela muito fina em alta pressão. As partículas de gordura se quebram e se combinam com a porção aquosa do leite, resultando em um líquido uniforme que não se separa, pois as partículas de gordura se misturam com a água. O fluido resultante é conhecido como emulsão, pois representa a combinação de duas substâncias normalmente não misturáveis. No caso do leite homogeneizado, a emulsão é altamente estável e não se separa.
Quando o leite sofre homogeneização, o sabor muda ligeiramente. A gordura é distribuída de maneira mais uniforme pelo leite, resultando em um sabor e textura mais cremosos. A pasteurização tem um impacto muito maior no sabor dos laticínios, mas geralmente é considerada necessária, pois previne doenças transmitidas por alimentos. A maior parte do leite comercial é pasteurizado e homogeneizado, embora seja possível encontrar leite que não foi submetido ao processo de homogeneização. Ainda mais raramente, os consumidores podem encontrar leite inteiramente cru.
Alguns outros exemplos de emulsões incluem molho de óleo e vinagre, maionese e manteiga. Na maioria dos casos, a emulsão é irreversível, mas em alguns casos, os ingredientes podem se separar, indicando homogeneização incompleta. Isso é especialmente o caso com curativos de óleo e vinagre, que geralmente precisam ser agitados para quebrar as partículas de gordura antes de serem usados. Quando as emulsões são feitas de forma inadequada, elas tendem a se separar, o que pode ser um indicador de má qualidade para os consumidores, especialmente com maionese. Se o leite supostamente homogeneizado começar a se separar, isso indica que a homogeneização não foi feita corretamente ou que o leite estragou.