O xarope de maltitol é feito de maltitol, um álcool de açúcar ou poliol usado em produtos com baixo teor de carboidratos e sem açúcar, como lanches dietéticos, barras nutricionais e doces. Como a maioria das alternativas de açúcar e adoçantes com baixo teor de carboidratos, o maltitol tem apenas uma fração dos carboidratos do açúcar real, mas é doce o suficiente para produzir o sabor equivalente nos produtos em que é usado. Ao contrário do açúcar real, não contribui para o dente decair. No entanto, como acontece com todos os outros aditivos alimentares e culinários, estudos mostram aspectos positivos e negativos de seu uso.
O principal uso do xarope de maltitol é em alimentos com baixo teor de carboidratos para quem está fazendo dieta, mas também pode ser usado por diabéticos que precisam reduzir a ingestão de açúcar. O substituto do açúcar é bastante popular, mas nos últimos tempos tem sido alvo de algumas críticas. Estudos demonstraram que não é tão pobre em carboidratos como se pensava anteriormente. Os fabricantes sempre disseram que um grama de xarope de maltitol fornece cerca de duas calorias, o que é metade das quatro calorias fornecidas por um grama de açúcar real. No entanto, análises reais indicam que o número de calorias por grama de maltitol está mais próximo de três, não de dois.
Além disso, o xarope de maltitol tem um índice glicêmico bastante alto de 52, que é bem próximo de 60, o índice do açúcar de mesa. O pó de maltitol tem um índice glicêmico mais baixo de 36, mas ainda é mais alto do que o de outros adoçantes artificiais. Por causa desses números, o maltitol pode não ser tão eficaz na dieta e na redução da ingestão de carboidratos quanto as pessoas pensam. Algumas pessoas até afirmam que o uso de maltitol pode ser a razão pela qual algumas pessoas que fazem dieta não conseguem atingir seus pesos-alvo, apesar de suas dietas controladas.
Outro problema relacionado é o potencial de efeitos colaterais com o maltitol. Algumas pessoas que consomem maltitol têm problemas gastrointestinais, principalmente diarreia. Outros sofrem de cólicas estomacais, gases intestinais e inchaço. Essas coisas acontecem porque, como outros álcoois de açúcar, o xarope de maltitol é absorvido muito lentamente no trato digestivo. Portanto, pode produzir um efeito laxante. Quando grandes quantidades de maltitol são consumidas, há uma probabilidade maior de resultar em diarreia. Portanto, é recomendável tomar pequenas quantidades de maltitol no início para avaliar como seu corpo reagirá a ele. Quando não houver efeitos colaterais, a quantidade ingerida pode ser aumentada gradualmente.
Pode-se também tentar usar alternativas ao maltitol que tenham menor teor calórico, mas chegam perto da doçura do açúcar de mesa. Muitos nutricionistas recomendam adoçantes à base de eritritol, como a Sucralose. Esses substitutos do açúcar também têm menor probabilidade de causar efeitos colaterais gastrointestinais.