Afagia é a incapacidade ou recusa em engolir alimentos. Geralmente é acompanhada pela sensação de um nó na garganta, uma sensação de dor ou a sensação de que o alimento está preso e não se move. A localização do problema pode ser em qualquer lugar, desde a parte posterior da boca até o esfíncter esofágico, que controla a velocidade com que o alimento é despejado no estômago. Normalmente, a localização do bloqueio é inferior à localização da sensação dolorosa ou de queimação.
Muitas condições podem causar afagia. Isso pode incluir bloqueios físicos causados por tumores, doenças da coluna cervical ou constrições musculares de um transtorno de ansiedade emocional. Remédios, úlceras e radiação da terapia do câncer podem causar estenose da garganta, levando à incapacidade de engolir. Em casos raros, a afagia pode ser causada pela presença de uma rede esofágica, uma anormalidade estrutural que consiste em uma membrana de tecido que contrai partes do esôfago.
Às vezes, a afagia pode resultar de distúrbios nervosos ou musculares. A afagia é um dos sintomas da esclerose lateral amiotrófica, ou ELA. Distúrbios neuromusculares e doenças autoimunes como miastenia gravis, distrofia muscular e esclerose múltipla podem causar afagia. A incapacidade ou dificuldade de engolir pode ser um sintoma da doença de Parkinson, poliomielite ou esclerodermia.
O AVC é a principal causa de afagia, especialmente em pacientes idosos. Aproximadamente metade a dois terços das vítimas de derrame apresentam algum grau de deglutição desordenada. O tratamento da incapacidade de engolir é crucial porque os problemas de deglutição podem fazer com que as vítimas de derrame aspirem comida ou líquido para os pulmões e causem pneumonia, a fonte de um terço de todas as mortes em vítimas de derrame.
O médico provavelmente fará vários testes para determinar a causa e o tratamento da afagia. Após um exame geral, o médico pode pedir ao paciente para engolir bário e fazer um raio-x para observar como o líquido se move através do esôfago e do trato digestivo. Outros testes podem medir a pressão e a acidez do esôfago. O médico pode inserir uma pequena câmera na garganta para visualizar o esôfago.
Se um paciente apresentar sintomas de afagia, é fundamental manter a nutrição e a hidratação. Pode ser útil comer devagar e mastigar bem. Se os sintomas continuarem, o paciente pode tentar comer alimentos mais macios ou purê de alimentos sólidos para torná-los mais fáceis de engolir. Muitas pessoas que não conseguem engolir alimentos sólidos conseguem engolir líquidos. Alimentos muito quentes ou frios podem piorar os sintomas.
Se essas medidas não ajudarem, técnicas de biofeedback ou de deglutição de compensação podem ajudar. Diferentes tipos de tubos de alimentação podem ser usados para suplementar a nutrição e contornar a área onde reside a dificuldade de deglutição. Em casos raros, a cirurgia pode ser necessária.