Os retrovírus pertencem à família de vírus Retroviridae. Seu material genético consiste em ácido ribonucléico (RNA), em vez de ácido desoxirribonucléico (DNA). Os vírus desse tipo também contêm transcriptase reversa. Os retrovírus são conhecidos por causar certos tipos de câncer em humanos e animais, bem como uma série de infecções virais. O vírus da imunodeficiência humana (HIV), o vírus que causa a síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS), é um exemplo.
Esses vírus são únicos no sentido de que se reproduzem ao se transcreverem em DNA. A transcriptase reversa, uma enzima dentro de um retrovírus, possibilita que o RNA atue como uma espécie de modelo para o processo de transcrição. Uma vez que a transcrição tenha ocorrido, o DNA viral ganha acesso ao DNA de uma célula, reproduzindo-se junto com a célula e seus descendentes. Dentro da prole da célula, conhecida como células-filhas, o DNA viral cria suas próprias réplicas de RNA. Finalmente, essas réplicas deixam as células-filhas após se revestirem com uma proteína.
Os retrovírus revertem o processo normal da célula, que usa o RNA para sintetizar o DNA. Ao reverter esse processo, eles passam a residir permanentemente no material genético da célula infectada. Em alguns casos, esses vírus destroem as células que eles modificam; esse é o caso do HIV. Outros fazem com que as células se tornem cancerosas. É o que ocorre com certos tipos de leucemia.
Os vírus nesta família são propensos a mutações e, por esse motivo, muitas vezes se tornam resistentes aos medicamentos antivirais em um período de tempo relativamente curto. Esse nível de mutabilidade é uma das razões citadas para a dificuldade que os cientistas enfrentam ao tentar desenvolver uma vacina segura e eficaz contra o HIV.
Os antibióticos não são eficazes contra os retrovírus. Eles são úteis para combater infecções bacterianas, mas são inúteis contra os vírus. Em vez disso, medicamentos antivirais devem ser desenvolvidos e usados para combatê-los. A vacinação pode ser usada para prevenir doenças causadas por vírus, incluindo retrovírus. Infelizmente, desenvolver vacinas eficazes é um trabalho complicado que pode levar anos, ou mesmo gerações, para ser realizado.
Apesar de os retrovírus serem indicados em algumas doenças potencialmente mortais, eles são vulneráveis a algo tão simples como água e sabão comuns. Lavar as mãos pode torná-los inativos. Barreiras físicas também podem ser úteis na prevenção de sua propagação. Essas barreiras incluem preservativos, luvas de borracha e máscaras faciais.