A icterícia é uma condição comum que afeta bebês recém-nascidos que geralmente é leve e desaparece sem tratamento em uma ou duas semanas, caso em que é fisiológica e não considerada um problema. A icterícia patológica, por outro lado, é um problema porque é muito grave, o momento está errado ou é um sintoma de uma condição mais séria.
A icterícia patológica é definida principalmente em termos de tempo. Às vezes, pode ser muito cedo, o que significa que ocorre antes de o bebê completar 48 horas; muito alta, o que significa que a icterícia é muito grave entre 24 horas e 10 dias de idade ou muito longa quando se apresenta entre 10 dias e duas semanas. A icterícia fisiológica, considerada normal e geralmente inofensiva, surge entre 24 a 72 horas de vida do bebê e desaparece por volta do 10º ao 14º dia. Outra diferença importante entre icterícia fisiológica e patológica é que a icterícia fisiológica não é um risco para a saúde, visto que se desenvolveu em um bebê saudável, enquanto a icterícia patológica é um risco para a saúde devido à sua causa ou grau de presença.
A icterícia fisiológica ocorre quando um recém-nascido é incapaz de processar a bilirrubina em seu sistema. A bilirrubina é um pigmento amarelado encontrado na bile, que é um fluido produzido pelo fígado. É um subproduto da degradação da hemoglobina, ou glóbulos vermelhos, e, em circunstâncias normais, é liberado como bile pelos intestinos após passar pelo fígado. Quando o fígado do recém-nascido é incapaz de processar a bilirrubina com rapidez suficiente, o acúmulo resulta na pele e na parte branca dos olhos, adquirindo uma coloração amarela. A icterícia fisiológica ocorre na maioria dos recém-nascidos e é devido à imaturidade do fígado. Ele desaparece na segunda semana de vida, quando o fígado amadurece o suficiente para lidar com a quantidade de bilirrubina produzida.
Como a icterícia fisiológica geralmente se desenvolve depois que o bebê sai do hospital, deve ser feito um check-up para verificar a condição dias após a alta. Se a icterícia for observada dentro de 24 horas após o nascimento, no entanto, este é um sintoma de icterícia patológica e o bebê não terá alta normal. Da mesma forma, em bebês que já receberam alta, se a coloração amarela característica da icterícia aumentar ou se espalhar, ou se o bebê desenvolver febre e começar a mostrar sinais de indisposição, o médico deve ser consultado.
Outros sintomas de icterícia patológica incluem vômito, letargia, perda de peso e urina escura. Doenças do sangue ou do fígado, problemas genéticos e infecções são algumas das causas da icterícia patológica. Se os níveis de bilirrubina excederem 25 mg, podem ocorrer doenças muito graves, como surdez, paralisia cerebral e outras formas de danos cerebrais. Por esse motivo, a icterícia, independentemente do momento e da gravidade, deve sempre ser verificada por um profissional de saúde.