O sintoma mais reconhecível de icterícia é uma descoloração amarela, laranja ou esverdeada da pele, parte branca dos olhos, membranas mucosas e fluidos corporais, causada pelo acúmulo de pigmento biliar. Outros sintomas de icterícia incluem fezes marrom-claras e coceira. A coceira, ou prurido, às vezes pode se tornar bastante intensa e fazer com que o paciente coça até o aparecimento de feridas. A icterícia é geralmente um sintoma de uma doença mais grave e não é uma doença. É melhor verificar se há sintomas de icterícia à luz do sol, pois a pigmentação pode ser difícil de ver à luz artificial.
O fígado remove resíduos e toxinas da hemoglobina, uma proteína e pigmento que transporta oxigênio encontrado nas células vermelhas do sangue. A hemólise é a destruição dos glóbulos vermelhos e a liberação de hemoglobina na corrente sanguínea. A bilirrubina é o produto residual resultante da destruição de células e resíduos produzidos pela hemoglobina.
O produto residual bilirrubina é um pigmento biliar e dá às fezes sua cor marrom. O fígado limpa a bilirrubina do sangue e produz a bile. A bile é um líquido alcalino esverdeado ou amarelado secretado pelo fígado que contém resíduos prontos para eliminação. A bile é armazenada na vesícula biliar, que a expele para o duodeno, a parte superior do intestino delgado, onde é absorvida pelas gorduras e excretada para fora do corpo nas fezes.
Existem três formas de icterícia: obstrutiva, hepatocelular e hemolítica. A icterícia obstrutiva é causada por alguma forma de obstrução – cálculos biliares ou câncer – que impede que a bile produzida chegue ao intestino. O termo hepatocelular se refere às células do fígado. A icterícia hepatocelular ocorre quando as células do fígado estão danificadas ou doentes e são incapazes de processar a bilirrubina, fazendo com que ela se acumule na corrente sanguínea.
A icterícia hemolítica é o resultado de níveis elevados de bilirrubina no sangue devido à hemólise. Esses altos níveis de produção de resíduos excedem a capacidade do fígado de processá-los e transportá-los e podem causar os sintomas de icterícia. Os bebês recém-nascidos geralmente apresentam sintomas de icterícia hemolítica.
Os recém-nascidos podem desenvolver icterícia de dois a cinco anos após o nascimento, porque o fígado não está totalmente amadurecido. A condição é conhecida como icterícia neonatal ou fisiológica. Depois que o bebê nasce, os glóbulos vermelhos fetais são destruídos e substituídos por glóbulos semelhantes aos de um adulto. O fígado imaturo não consegue processar toda a bilirrubina e aparecem os sintomas de icterícia. A icterícia aparece em mais da metade de todos os bebês.
A icterícia neonatal é normal e não prejudica o bebê. Ele desaparece quando o fígado amadurece. Se os sintomas de icterícia estiverem presentes no nascimento, no entanto, ela pode ser causada por um problema muito mais sério. Alguns defeitos congênitos podem prejudicar a remoção da bile ou causar a produção de um excesso.