A imagem médica é uma disciplina dentro da área médica que envolve o uso de tecnologia para obter imagens do interior do corpo humano. Essas imagens são usadas em diagnósticos, como ferramentas de ensino e na rotina de saúde para uma variedade de condições. A imagem médica é às vezes chamada de imagem diagnóstica, porque é freqüentemente usada para ajudar os médicos a chegarem a um diagnóstico, e há vários tipos diferentes de tecnologia usada na imagem.
O objetivo da imagem é fornecer uma imagem do interior do corpo de uma forma que seja o mais não invasiva possível. Um estudo de imagem pode ser usado para identificar coisas incomuns dentro do corpo, como ossos quebrados, tumores, vazamento de vasos sanguíneos e assim por diante. Um dos tipos mais famosos de diagnóstico por imagem é o raio-x, que usa a radiação para obter uma imagem estática de uma área específica do corpo.
Além dos raios-x e da tecnologia de tomografia computadorizada (TC) relacionada, também é possível usar o ultrassom para olhar dentro do corpo, refletindo as ondas sonoras da cavidade corporal para fazer uma imagem e utilizar a ressonância magnética para agitar as células para obter uma imagem do corpo. As imagens médicas também podem produzir imagens dinâmicas, como varreduras da atividade cerebral ou imagens do coração em movimento, que podem ser usadas para procurar problemas de diagnóstico que não apareceriam em uma imagem estática. Técnicas mais invasivas envolvem a inserção de uma câmera no corpo para gravar um vídeo de uma área de interesse.
Alguns estudos de imagem requerem simplesmente a captura de uma imagem, enquanto outros envolvem a introdução de um material de contraste no corpo. Materiais de contraste são engolidos ou injetados e são projetados para serem bem visíveis na imagem, permitindo que o médico acompanhe seu progresso através do corpo. A ingestão de bário, por exemplo, pode ser usada em um raio-x do trato digestivo para procurar úlceras e perfurações, enquanto contrastes radioativos podem ser injetados para procurar sinais de câncer de tireoide.
Novas tecnologias para imagens médicas estão sendo desenvolvidas o tempo todo, incluindo máquinas que são menos invasivas e tecnologias que reduzem a necessidade de materiais radioativos e outras substâncias nocivas na imagem. A tecnologia mais recente tende a estar disponível em hospitais de pesquisa e centros médicos urbanos, onde um grande orçamento pode acomodar a compra de novos equipamentos caros, enquanto as instalações rurais tendem a ter equipamentos mais antigos e desatualizados, que às vezes são menos eficazes no diagnóstico.
O processo envolvido na aquisição de imagens varia, dependendo da tecnologia usada e da área do corpo que está sendo fotografada. Quando um médico solicita um estudo de imagem médica de um paciente, ele pode repassar o procedimento ou pedir a uma enfermeira que forneça informações ao paciente para que ele saiba o que esperar.