A inflação central tenta medir a taxa na qual os níveis gerais de preços de bens e serviços estão aumentando. Esse é um indicador econômico importante porque, quando os níveis gerais de preços aumentam, o poder de compra diminui. Essa situação se traduz em um padrão de vida mais baixo, pois aumentos rápidos nos níveis de preços significam que menos bens e serviços podem ser comprados pela mesma quantia de dinheiro. A inflação central pode ser diferenciada da inflação global porque a primeira exclui aumentos de preços em alimentos e energia, enquanto a segunda inclui esses elementos mais voláteis.
Os preços de alimentos e energia são excluídos do cálculo do núcleo de inflação porque, historicamente, essas mercadorias estão sujeitas a alterações de preços extremamente instáveis. A natureza imprevisível dos preços de alimentos e energia pode ser atribuída ao fato de que os preços dessas mercadorias são sensíveis a variações na oferta. O suprimento de alimentos pode ser impactado por condições climáticas drásticas, como inundações ou secas, que por sua vez reduzem o suprimento e causam aumentos acentuados nos preços. O suprimento de energia pode ser influenciado por decisões tomadas pelo cartel da Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP), o que resulta em aumentos de preços semelhantes. O cálculo do núcleo de inflação remove, portanto, esses elementos voláteis porque o objetivo é chegar a um número que represente aumentos reais de preços, não movimentos de preços influenciados por choques de oferta no curto prazo.
Duas medidas são comumente usadas para encontrar o núcleo da inflação. Para determinar o núcleo de inflação de um país, qualquer um desses índices pode ser usado com o efeito dos preços de alimentos e energia deduzidos deles. Ambos os índices analisam o consumo pessoal, mas há uma diferença importante entre os dois.
O Índice de Preços ao Consumidor (IPC) mede o consumo com base na média ponderada de uma cesta fixa de produtos, o que significa que, independentemente dos aumentos de preços de vários bens, presume-se que os consumidores façam as mesmas escolhas. O índice de Despesas de consumo pessoal (PCE) reconhece que, quando os preços mudam, os consumidores podem ajustar seus gastos de acordo com suas necessidades. Por exemplo, se os preços da carne aumentarem demais, as pessoas podem gastar menos em carne e mais em vegetais; portanto, o PCE leva essas alterações em consideração.
Os governos pretendem controlar o núcleo da inflação para que haja um aumento mais gradual nos níveis gerais de preços. Esse é o estado preferido, pois os aumentos gerais de preços aumentam a probabilidade de os cidadãos manterem o padrão de vida desejado. A medição do núcleo da inflação também é importante para indicar a direção das mudanças reais e potencialmente permanentes dos preços, usadas na elaboração da política do governo. Em essência, os números centrais da inflação informam aos governos quais áreas da economia exigem atenção e precisam do desenvolvimento de programas para conter novos aumentos de preços.
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