A inflamação do nervo óptico – ou neurite óptica – ocorre quando o nervo óptico do olho fica irritado e dilatado. Essa condição geralmente resulta em dor nos olhos e possível perda de visão. Doenças subjacentes como diabetes, distúrbios imunológicos e esclerose múltipla geralmente levam à inflamação. Os adultos jovens, principalmente as mulheres, parecem mais suscetíveis à doença.
Dois sintomas primários relacionados aos olhos acompanham a inflamação do nervo óptico: dor e perda de visão. A dor centrada no olho geralmente piora com o movimento dos olhos e começa antes que os distúrbios visuais se manifestem. Uma vez que a visão tenha sido afetada, entretanto, esse resultado se torna o principal indicador de disfunção. Um distúrbio visual pode ser um leve desbotamento da cor ou pode evoluir para uma perda parcial ou completa da visão. No caso menos extremo, certos tipos de visão de cores são mais severamente prejudicados, como a cor vermelha.
Se a visão estiver apenas ligeiramente alterada, a detecção da inflamação do nervo óptico pode ser difícil. A condição pode afetar apenas um olho, portanto, o olho saudável pode mascarar a distorção visual, compensando a doença do outro olho. Como o nervo óptico é interno e conecta o cérebro ao olho, uma mudança visível na aparência não é provável para o indivíduo afetado. Mesmo em um ambiente médico, a única manifestação aparente de neurite óptica em muitos casos é um inchaço muito leve do nervo óptico.
Distúrbios que causam inflamação corporal podem afetar o nervo óptico. Uma das raízes mais prevalentes da inflamação do nervo óptico é a doença esclerose múltipla. Nesse distúrbio inflamatório, áreas do cérebro e da medula espinhal chamadas de bainhas de mielina ficam irritadas e, eventualmente, degeneram. Devido à sua proximidade com essas áreas do sistema nervoso, o nervo óptico pode sofrer as consequências desse efeito. Outros tipos de condições inflamatórias que podem contribuir para a neurite óptica incluem inflamação das células oculares relacionadas ao diabetes, distúrbios que alteram os processos de inflamação atacando o sistema imunológico e vários tipos de infecção bacteriana ou viral.
O diagnóstico e o tratamento da inflamação do nervo óptico são importantes para evitar a perda permanente da visão. Os médicos gerais podem recomendar um oftalmologista – ou oftalmologista – se houver suspeita de um problema avançado. Se o diagnóstico for neurite óptica, o especialista pode recomendar um tratamento com injeção de corticosteroide para acelerar a cura ou, em casos menores, ele ou ela pode simplesmente deixar a condição se resolver sozinha. Terapias para suprimir o sistema imunológico e suas capacidades inflamatórias podem ser necessárias em condições avançadas. O tratamento de qualquer doença subjacente é talvez a defesa mais forte contra a inflamação do nervo óptico e outros efeitos colaterais indesejáveis.