O jade é uma pedra valorizada por sua beleza e utilidade. Na verdade, o termo é aplicado a duas pedras diferentes: jadeitita e nefrita. Ambas as pedras exibem características muito semelhantes, tendo aproximadamente a mesma dureza, faixa de cores e capacidade de serem esculpidas. Jadeitita é a pedra mais rara e, como tal, tende a ser consideravelmente mais cara.
Esta pedra aparece historicamente em todo o mundo em várias culturas, mas talvez seja mais conhecida como a pedra da China. O jade é usado na China há quase sete mil anos, usado tanto em esculturas decorativas quanto em itens mais práticos. Ao longo da história da China, tem sido importante, tanto para as pessoas comuns como para os vários governantes.
Miticamente, o jade verde-esmeralda altamente valorizado era literalmente luar na forma de cristal. Com o estabelecimento do sistema dinástico chinês, o jade ficou conhecido como a pedra imperial, sendo usado como material para objetos incrivelmente ornamentados, incluindo a armadura icônica em que alguns governantes foram enterrados. Somente nefrita é comumente encontrada na China, mas a partir do século XIX. O jadeitita do século foi importado da vizinha Birmânia e se tornou a variedade de escolha, conhecida como jade Kingfisher.
O jade também era importante nas Américas históricas, onde era bastante raro e, portanto, bastante valioso. Muitos objetos cerimoniais foram criados a partir de pedras extraídas da Guatemala moderna, e também foram usados como um meio sobre o qual inscrever hieróglifos. Embora nenhuma cultura jamais concorra verdadeiramente com os chineses pela complexidade e beleza de suas esculturas, muitos desses artefatos mesoamericanos são realmente impressionantes.
Em muitas partes do mundo, o jade é visto como uma pedra que simboliza a sorte, e pensado para oferecer proteção. Amuletos feitos com ele podem ser encontrados em mais de uma cultura, assim como estatuetas protetoras. Os egípcios acreditavam que ela incorporava harmonia pessoal e a usavam em sua arte de acordo.
Quimicamente falando, a nefrita jade é composta de um mineral chamado actinolita, um mineral rico em magnésio e cálcio. É bastante difícil, e é provável que muitas culturas primitivas tenham começado a valorizá-lo muito, porque provou ser um material ideal para fabricar armas e ferramentas.
O valor do jade varia muito, dependendo dos gostos de uma região e da história da própria pedra. Os gostos de jade são diferentes em diferentes culturas, e os custos refletirão isso. Em muitos países ocidentais, por exemplo, as variedades mais valorizadas são aquelas com verduras mais vivas – especialmente aquelas que parecem quase esmeraldas em tom. Na China, por outro lado, o jade virtualmente branco ou com reflexos amarelos é muito valioso.
Ao procurar comprar jade, é importante ter certeza de que você está realmente recebendo o que deseja comprar. Embora o termo possa ser razoavelmente usado para descrever nefrita ou jadeitita, também é freqüentemente usado para se referir a serpentina, vesuvianita, quartzo verde, cornalina e outras pedras. Devido à variedade de questões que precisam ser levadas em consideração e às muitas pedras menores e vendidas como jade, é altamente recomendável que seja comprada em um revendedor respeitável, a menos que você tenha confiança em suas próprias habilidades para avaliar as pedras.