Existem muitas condições médicas que listam a desorientação como um possível sintoma. Embora a maioria das pessoas presuma que sabe o que isso significa, quando solicitadas a descrevê-lo, elas na verdade descrevem sintomas de confusão. Portanto, faz sentido ter uma definição clara do que é desorientação. É o conhecimento prejudicado de onde o self está em relação ao ambiente direcional ou a incapacidade de se identificar, o tempo presente ou o dia presente. Do ponto de vista médico, a última definição tende a ser a mais importante.
A relação com os arredores direcionais pode ter um impacto extremo na saúde. Uma coisa que preocupa na aviação é a desorientação espacial, que pode ocorrer quando um avião ou outra máquina voando entra em movimentos complicados que confundem o piloto a ponto de ele não entender mais a relação entre o avião e o solo. Superar isso é essencial ou pode arriscar a vida do piloto, representando uma ameaça médica indireta para qualquer pessoa no avião.
Na maioria dos casos, porém, a desorientação, no sentido médico, se refere mais diretamente a pessoas que exibem os sintomas de não saber onde estão, quem são ou que hora ou data são. Isso pode acontecer por vários motivos. Seria difícil listar todos os distúrbios médicos em que isso pode ocorrer ou onde esse estado de espírito é uma característica da doença.
É bastante fácil adivinhar que muitas doenças que causam desorientação criam efeitos diretos no cérebro e representam lesão cerebral. O estado de espírito pode ser afetado, por exemplo, por lesão cerebral traumática na forma de concussão. Pessoas que sofrem acidentes vasculares cerebrais ou ataques isquêmicos transitórios (AITs ou mini-derrames) podem apresentar inicialmente este sintoma. Outra causa potencial é um tumor cerebral ou doenças degenerativas que afetam o cérebro, como a doença de Alzheimer. O inchaço no cérebro causado por doenças como meningite ou encefalite também pode resultar nessa falta de consciência, e convulsões podem causar isso momentaneamente.
Outras doenças que podem resultar em desorientação incluem uma variedade de problemas de saúde mental. Ataques de pânico ou ansiedade podem resultar na ocorrência, geralmente de forma transitória. Qualquer forma de estado delirante, decorrente de coisas como esquizofrenia ou transtorno de estresse pós-traumático, também pode incluir esse sintoma. Causas adicionais de desorientação incluem insolação, níveis muito baixos de glicose (hipoglicemia), anemia grave, envenenamento, overdose intencional de certos medicamentos e reação negativa a doses normais de alguns medicamentos.
Uma das coisas mais difíceis sobre a desorientação é que as pessoas que a sofrem podem não se lembrar aonde ir para obter ajuda. Cabe a outras pessoas perceber se uma pessoa parece desorientada e obter ajuda médica para essa pessoa imediatamente. Algumas pessoas passam por um breve período em que se sentem desorientadas e depois parecem bem. É extremamente importante que as pessoas não descartem esse sintoma como algo benigno que não voltará a ocorrer. Eles devem obter ajuda médica imediatamente, ligando para os serviços de emergência em vez de dirigirem ao hospital, para obter os cuidados médicos de que precisam.