Ao contrário de outros tipos de ioga, o karma ioga é um estilo de vida e não uma forma de exercício. As filosofias do karma yoga baseiam-se nos ensinamentos do Bhagavad Gita, um texto sagrado hindu. Aqueles que praticam esse tipo de ioga geralmente buscam o equilíbrio interior por meio da razão e do altruísmo. Parece não haver posturas yóguicas específicas para esse tipo de ioga, mas os praticantes escolhem posturas que melhor atendem às suas necessidades meditativas e as usam para equilibrar a energia interior em vez de se tornarem mais flexíveis.
Karma yoga, quando traduzido para o inglês, significa literalmente ‘disciplina de ação’. Aqueles que optam por praticar esse tipo de ioga devem entender que não é simplesmente uma forma de tonificar o corpo e fortalecer os músculos. É um sistema de crenças multifacetado que afirma que aqueles que experimentam infortúnio ou má sorte o estão experimentando como resultado de suas ações pessoais. Isso não se refere necessariamente apenas a ações externas, mas também a atitudes e pensamentos internos.
De acordo com os preceitos do karma yoga, toda ação interna e externa atrai uma consequência igual. Por exemplo, se um agressor empurra uma jovem, ambas as partes sofrerão consequências de acordo com as energias que atraem. No sistema de crenças do karma yoga, o agressor colheria infortúnios por causa de suas ações indelicadas. Em outras palavras, a energia que ele está enviando é desagradável, então ele atrairá mais coisas desagradáveis.
A jovem, de acordo com este sistema de crenças, também atrairá consequências devido às suas ações internas e externas. Mesmo se ela externamente não fizer nada para o agressor, mas internamente o amaldiçoar ou desejar mal a ele, ela também atrairá o infortúnio. Por outro lado, se ela for capaz de disciplinar sua raiva, permanecer calma e até mesmo desejar que o agressor encontre paz interior, ela atrairá boa sorte. Engajar-se na autodefesa não atrairia negatividade, entretanto, porque a autodefesa não é inerentemente rancorosa.
As posturas e alongamentos no karma ioga geralmente têm o objetivo de ajudar na meditação. Eles devem ser confortáveis, permitindo o foco interior enquanto fortalecem o corpo. Posturas mais simples, como a posição de lótus com as pernas cruzadas, são populares porque as posturas em si exigem pouco foco. A ideia é ficar quieto e refletir interiormente. O alongamento e o fortalecimento do corpo ajudam na meditação, mantendo o corpo saudável e reduzindo as distrações causadas por dores nas articulações ou músculos.
As posturas em karma yoga também podem ser escolhidas pelo que a postura em si representa. Por exemplo, o lótus é um símbolo de paz e pureza no sistema de crenças hindu. Alguns praticantes de ioga podem usar a posição de lótus para ajudá-los a se concentrar na calma e no altruísmo. Também existe a crença de que o corpo reflete o estado interior de uma pessoa. Portanto, dobrar o corpo em um símbolo positivo pode ajudar os praticantes de karma ioga a atingir seus objetivos.