Loess é um lodo mineral, produzido por geleiras e ventos, formando ecossistemas raros. Loess, pronunciado “luss”, forma colinas, montanhas, penhascos e ravinas durante o processo lento de seu depósito e a erosão relativamente rápida. Os vales dos rios e os platôs de loess fornecem solo muito rico, perfeito para a agricultura e belas características topográficas reconhecíveis.
Loess, que significa “quebradiço” em alemão, é feito principalmente de partículas de quartzo, mica, feldspato e outros silicatos que o tornam marrom ou amarelo. Loess tem uma pequena quantidade de argila, por isso não é pegajosa como sedimento, mas escorregadia; é por isso que corroe muito mais rapidamente do que outros tipos de solo. As áreas central e noroeste dos Estados Unidos, Ucrânia, leste da China e Europa oriental e central têm depósitos significativos de resíduos. A agricultura prosperou nessas áreas desde que os humanos pré-históricos se aproveitaram do rico solo superficial para cultivar. Essas raras localizações geográficas, separadas por milhares de quilômetros, compartilham uma história geológica semelhante.
Geleiras em fusão e derretimento e ventos fortes formaram loess milhares de anos atrás, após a última Era do Gelo. Primeiro, as geleiras rasparam ao longo de enormes leitos de rocha, desalojando e moendo a rocha em minerais particulados. Em seguida, as geleiras que derretiam levavam esses detritos ao longo dos canais para áreas baixas e planícies alagadas. Eventualmente, quando a temperatura da Terra continuou a subir, esses lagos de lama secaram. Por fim, o vento veloz carregava a luz, pó pulverizado em trações que formavam camadas de penhascos, colinas e montanhas. É por isso que os geólogos se referem à formação de loess como eólica, ou feita pelo vento.
Os depósitos de Loess formam paisagens impressionantes e marcantes, como a Formação Loess de Iowa. Lá, vemos colinas, montanhas íngremes, voçorocas profundas, cristas irregulares e esporas esvoaçantes. Do ar, as cadeias de montanhas em forma de cunha traçam a história da direção do vento. Diferentes camadas, a partir de ciclos separados de inundações e sopros, informam os geólogos sobre o passado da Terra. Em Iowa, seus depósitos variam de apenas 12.000 anos atrás a 160.000 anos atrás. A profundidade do loess atinge 91 m em 300 áreas. A área de Shaanxi, na China, possui platôs loess muito mais profundos, com até 1.000 pés (305 m) de espessura, embora exibam muito mais erosão.