A maca peruana é uma planta que cresce no alto da cordilheira dos Andes, no Peru. A planta é normalmente cultivada e nutrida por suas propriedades medicinais e como alimento. Também conhecida por seu nome latino, Lepidium meyenii, essa raiz resistente tem a distinção de ser conhecida por suas supostas propriedades de aumento da libido. Também é chamado de “ginseng peruano” por causa dessa qualidade. Em geral, a maca peruana se assemelha a um nabo ou rabanete em tamanho e aparência.
A raiz da maca vem em uma variedade de cores e cada uma é considerada geneticamente diferente. As raízes de cor creme têm o sabor mais doce, enquanto as raízes pretas têm um sabor mais amargo. Estudos clínicos demonstraram que as raízes vermelhas da maca peruana têm o potencial de realmente diminuir o tamanho das glândulas da próstata em ratos. Acredita-se que a maca também aumenta a energia e a força. Por causa dessas propriedades, os colonialistas espanhóis realmente usaram a maca como forma de moeda.
Elevações acima de 8,000 pés (cerca de 2,400 metros) são consideradas ideais para o cultivo da planta maca peruana. A raiz é única por se desenvolver em climas altos e frios, onde a maioria das outras plantas morreria rapidamente. Esse atributo é um dos motivos de sua reputação mítica. A planta é cultivada sem pesticidas porque há poucos insetos se reproduzindo em altitudes tão elevadas. Na verdade, muitos fazendeiros e cultivadores plantam maca próximo ou dentro de outras plantações, porque a maca parece repelir muitos dos insetos que destroem as plantações.
A maca peruana é usada no Peru como alimento e medicamento há mais de 2,000 anos. Embora a planta seja cultivada em outras regiões, acredita-se que essas plantas não desenvolvem as mesmas qualidades potentes e nutrientes. A raiz é normalmente deixada secar após a colheita e, uma vez seca, a composição nutricional é semelhante à dos grãos e do trigo. É rico em vários minerais, como potássio, cobre, zinco e aminoácidos, entre muitos outros. Diz a lenda que os guerreiros incas ingeriam maca antes da batalha para aumentar sua resistência e habilidade de luta.
Esta raiz única é preparada e cozida de várias maneiras. Pode ser torrado como uma iguaria, grelhado ou fervido em água e amassado, depois misturado com leite para produzir uma espécie de cereal ou mingau. A maca fermentada na verdade produzirá uma cerveja de teor moderado.