O mercantilismo é uma teoria econômica principalmente histórica que sustenta a riqueza de uma nação, que pode ser medida por sua pronta oferta de capital, geralmente realizada de forma concreta como ouro ou prata. O mercantilismo afirma que a oferta global de riqueza é uma quantia fixa e que, portanto, qualquer ganho de riqueza por uma nação deve necessariamente representar uma perda por outra. O mercantilismo é, portanto, sob muitos aspectos, o oposto do capitalismo de laissez-faire posterior, promovido por economistas como Adam Smith.
A forma teoricamente ideal de mercantilismo era representada por uma nação que não comprava nada de países externos, apenas exportando produtos acabados em troca de capital e constantemente construindo sua própria riqueza. Isso seria conseguido suprindo todas as necessidades de seus cidadãos internamente e extraindo recursos brutos do próprio país ou das colônias e finalizando-os no país antes de exportá-los. Na prática, esse ideal nunca poderia realmente existir e, portanto, o mercantilismo estava preocupado em tentar chegar o mais próximo possível do ideal.
Na verdade, não havia uma verdadeira teoria coesa do mercantilismo durante a época em que seus ideais eram ascendentes, dos séculos XVI a XIX. Diferentes filósofos econômicos e funcionários do governo se concentraram em diferentes aspectos do que hoje é chamado mercantilismo, mas não foi até uma forte oposição começar a se formar, por economistas de livre mercado como Adam Smith, que o termo foi usado para descrever a coleção díspar de metas. Em retrospecto, porém, é fácil ver como os diferentes fios de pensamento trabalharam em direção a um ideal semelhante e, portanto, pareciam formar um mercantilismo solto.
Um dos principais princípios do mercantilismo era que a economia global era um jogo de soma zero: se uma nação ganhava, outra perdia. Isso significava que era crucial minimizar a exportação de capital e maximizar a importação de capital. Assim, as nações eliminariam impostos e barreiras comerciais dentro de seus próprios países e levantariam barreiras maciças a todas as exportações. Também se tornou imprescindível tentar extrair cada grama de recurso bruto internamente e transformar esse recurso bruto em produtos acabados que poderiam ser exportados com alto lucro. Se as matérias-primas não estavam disponíveis imediatamente, era aceitável importá-las, finalizá-las no país e exportá-las com lucro.
As colônias também tiveram um papel importante no mercantilismo, como uma fonte constante de recursos brutos e um mercado cativo. Os recursos poderiam ser extraídos de colônias subjugadas, enviados para o país mãe, transformados em produtos acabados e depois vendidos de volta ao mercado de colônias, que geralmente possuíam leis para dar tratamento comercial favorável ao país mãe sobre todas as outras nações que desejam negociar. . A exportação de marcadores de capital, como ouro e prata, era particularmente limitada no mercantilismo, pois era vista como uma medida da riqueza direta de uma nação.
Por fim, as teorias do mercantilismo caíram em desfavor quando a ideologia do livre mercado se tornou ascendente. Na teoria do livre mercado, o comércio livre e pronto de mercadorias era visto como benéfico para todas as partes envolvidas, com a economia global vista como um recurso quase ilimitado, e não como promovido o mercantilismo fechado de jogos de soma zero. Embora alguns bolsos de pensamento mercantilista se mantivessem até o início do século XX, em meados do século XX ele foi praticamente abandonado por todos os economistas sérios.
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