O corpo humano ? tipicamente dependente da glicose, um a??car, para energia; mas tamb?m pode usar ?cidos graxos armazenados como alternativa. A oxida??o de ?cidos graxos ? geralmente necess?ria para que eles sejam uma fonte de energia; subst?ncias do f?gado e do p?ncreas permitem que gorduras ou lip?dios passem das paredes intestinais para a corrente sangu?nea. Quando os ?cidos graxos s?o oxidados, as altera??es geralmente ocorrem no n?vel at?mico, que s?o iniciadas por v?rias enzimas. Os compostos tamb?m precisam ser ativados no citoplasma de uma c?lula; a oxida??o pode ocorrer dentro das estruturas celulares chamadas mitoc?ndrias.
Quando necess?rio, a oxida??o dos ?cidos graxos normalmente come?a quando uma enzima reage com as mol?culas. Uma enzima chamada carnitina pode fazer com que os compostos gordurosos atravessem a membrana das mitoc?ndrias, onde ocorre a oxida??o. O movimento de subst?ncias dentro e fora das mitoc?ndrias ? normalmente suportado pelo ciclo de transporte da carnitina. Mais energia por ?tomo ? normalmente produzida do que quando os carboidratos s?o usados ??para energia. As gorduras saturadas e os ?cidos graxos insaturados s?o geralmente oxidados da mesma maneira, mas a presen?a de uma liga??o at?mica dupla requer tipicamente uma enzima adicional durante a oxida??o dos ?cidos graxos.
As enzimas respons?veis ??pela oxida??o dos ?cidos graxos podem ser ativadas por horm?nios. As c?lulas normalmente liberam got?culas de gordura no sangue; as subst?ncias armazenadas na gordura s?o previamente quebradas por enzimas. A falta de consumo adequado de alimentos e exerc?cios prolongados podem provocar o corpo a iniciar essas rea??es. Em geral, os produtos das rea??es enzim?ticas dos ?cidos graxos s?o transferidos para as mitoc?ndrias se a carga de energia da c?lula for baixa, enquanto um estado de alta energia inibir? o transporte para as estruturas. Mol?culas de gordura s?o frequentemente usadas para criar outras subst?ncias e lip?dios para as membranas celulares.
Al?m de energia, a ?gua tamb?m ? produzida durante a oxida??o dos ?cidos graxos. Uma rea??o que decomp?e o oxig?nio e uma rea??o qu?mica com trifosfato de adenosina (ATP) podem causar a forma??o de ?gua. O componente extra dessa rea??o geralmente beneficia os animais que vivem em climas secos ou que hibernam.
A oxida??o de ?cidos graxos ?s vezes ocorre a uma taxa alta; o f?gado pode reagir produzindo mol?culas de energia chamadas corpos cet?nicos. Desequil?brios, como os que ocorrem com diabetes, podem levar ? cetoacidose, na qual as c?lulas n?o podem oxidar grandes quantidades de mol?culas de energia do f?gado e o sangue se torna ?cido demais. A oxida??o normal de ?cidos graxos de peixes, soja e sementes normalmente rep?e as subst?ncias que o corpo n?o produz por si s?.