A arte neon é uma mídia relativamente nova que utiliza luzes de neon para criar formas de arte visualmente estimulantes, geralmente incorporando movimento e interatividade. Como gênero, o campo da arte neon ainda está surgindo, com novas técnicas e tecnologias criando novas oportunidades a cada ano.
O néon é um dos gases nobres, com várias propriedades em comum com os outros gases: argônio, criptônio, xenônio e rádon. Destes, apenas o néon e o argônio são comumente usados na arte neon. Quando um gás nobre é bombardeado com elétrons, passando uma corrente elétrica através dele, seus átomos são desalojados de sua órbita. À medida que os átomos absorvem os elétrons, a energia resultante é emitida como luz.
O néon emite luz vermelha, enquanto o argônio misturado com um pouco de mercúrio emite uma luz azul profunda. Essas são as duas cores básicas usadas na arte neon, mas outras cores podem ser obtidas cozendo pó fluorescente no tubo de vidro ou usando vidro colorido. Dessa maneira, uma grande variedade de cores pode ser alcançada na arte neon, incluindo diferentes tons de vermelho e azul, verdes e amarelos ricos e brancos puros.
Ao criar arte em neon, a maioria dos artistas dobra o vidro à mão livre, enquanto alguns confiam nos tipos de modelos comumente usados na criação de letreiros em neon. O vidro é dobrado fixando-o sobre uma chama de alta temperatura e rolando-o para frente e para trás enquanto o puxa para a forma desejada.
Em 1981, o Museu de Arte Neon (MONA) em Los Angeles se tornou o primeiro museu do mundo a se especializar em obras de arte neon. Até o momento, eles mostraram o trabalho de mais de quatrocentos artistas e receberam muitos elogios. Além de operar um museu, a MONA também oferece aulas de modelagem e técnica introdutórias de néon, ministradas pela equipe do museu e artistas residentes.
A arte neon assume duas formas principais. No primeiro, o tubo de néon é a mídia exclusiva das peças. Muitas vezes, essas peças se assemelham a sinais de néon tradicionais, com algumas mensagens sutis adicionadas como forma de expressão artística.
Outras vezes, o trabalho pode ser de forma livre, sem nenhuma estrutura narrativa, expressando-se através das curvas suaves e cores vivas que a iluminação neon presta. Outro estilo de arte neon usa a iluminação neon combinada com a mídia tradicional ou com objetos da vida cotidiana. Esse estilo de arte de néon tende mais para a afirmação política do que a arte de néon, que se concentra exclusivamente na forma e na cor do néon, e produziu alguns trabalhos que receberam grandes elogios da crítica.