Pierre-Augustin Beaumarchais escreveu uma peça em francês intitulada Le barbier de Séville – O barbeiro de Sevilha – a primeira de quatro peças projetadas sobre um personagem chamado Figaro, em 1772. Era a base de muitas óperas, das quais as mais bem conhecidos são estes quatro:
uma versão alemã do compositor Friedrich Ludwig Benda com um libreto de Gustav Friedrich Wilhelm Grossman em 1776;
uma versão italiana do compositor Giovanni Paisello com um libreto cuja autoria é incerta, mas provavelmente por Giuseppe Petrosellini em 1782;
uma versão italiana do compositor Nicolas Isouard, do mesmo libreto de Paisello, por volta de 1796; e
uma versão italiana do compositor Gioachino Rossini a partir de um libreto de Cesare Sterbini.
A versão de Rossini de O Barbeiro de Sevilha é uma comédia em dois atos e estreou em Roma no Teatro Argentina em 20 de fevereiro de 1816, tornando surpreendente o fato de ter sido escrito em 1816. Como isso é possível? Rossini se gabou de Richard Wagner em 1860 que compôs O Barbeiro de Sevilha em doze dias! A ópera fracassou na primeira noite, com acidentes no palco e os proponentes de Paisello causando perturbações. Mas a ópera se tornou um sucesso em cerca de um ano e hoje se destaca como uma das óperas mais populares de todas.
A história de O Barbeiro de Sevilha se passa em Sevilha nos anos 1600, onde o Conde Almaviva está romanticamente interessado na enfermaria do Dr. Bartolo, Rosina, cujo tutor se esforça para protegê-la porque ele quer se casar com ela. Por querer que Rosina o ame por si mesmo, não pelo dinheiro, o conde está disfarçado de estudante chamado Lindoro. Depois de uma serenata ineficaz de Rosina, o Conde e Figaro, o Barbeiro de Sevilha, se encontram, e o Conde descobre que Figaro – devido ao seu papel de barbeiro etc. – está frequentemente na casa do Dr. Bartolo. Rosina aparece na varanda enquanto eles falam e manda uma mensagem para “Lindoro”. O Dr. Bartolo não vê isso, mas sabe que algo está acontecendo, então ele finaliza seus planos de casamento, dando ordens para que ninguém entre na casa.
Lindoro canta uma serenata para responder à nota, mas Rosina é interrompida antes que ela possa responder, e os homens decidem entrar na casa e formular uma conspiração para isso, o que envolve o Conde se disfarçando de soldado bêbado que foi alojado em a casa. Figaro entra e conversa com Rosina, irritando Bartolo. Don Basilio, o professor de música da cidade e corretor de casamentos chega, e concorda com o Dr. Bartolo que é preciso pressa, especialmente porque há rumores de que o atraente conde Almaviva esteja na cidade, e eles planejam caluniá-lo para levá-lo a sair. O ato termina com a aparição do soldado, seguido pela entrada de Basílio e Figaro, com grande confusão, uma tentativa de prisão do soldado, que de alguma forma evita ser detido.
No Ato II do Barbeiro de Sevilha, Almaviva chega à casa disfarçada de Don Alonso, supostamente um professor de música enviado por Don Basilio, que se diz estar indisposto. Don Alonso ganha a confiança do Dr. Bartolo, confidenciando que interceptou uma nota do conde Almaviva para Rosina e que ele convencerá Rosina de que o conde não é confiável no decorrer da aula de música. Contrariamente a essa promessa, o conde espera até Bartolo adormecer e usa a lição para cortejar Rosina.
Ao descobrir que Dom Basílio não tem conhecimento de Dom Alonso, o Dr. Bartolo percebe o que aconteceu e decide se casar com Rosina imediatamente, enviando um notário. Ele também diz a Rosina que Lindoro está agindo em nome do conde, o que a irrita, de modo que, quando Figaro e o conde entram – subindo uma escada até a varanda, em vez de usar a porta -, eles têm muito o que explicar. O tempo que leva para convencer Rosina das boas intenções do conde é o tempo em que alguém remove a escada. Mas quando Dom Basílio chega com um notário, ele é subornado com um anel e uma ameaça de morte e testemunha o casamento de Rosina com o Conde Almaviva, em vez de com o Dr. Bartolo, que entra com os soldados quando é tarde demais. O Dr. Bartolo aceita sua derrota e todos comemoram.