A palavra “católico” é derivada da palavra grega para “universal”. Em sua forma mais básica, ser católico significa pertencer à igreja universal, que, em teoria, abrange todo o cristianismo. No entanto, devido aos muitos cismas que atormentaram a história da fé cristã, o catolicismo romano desenvolveu necessariamente um significado mais específico.
O Catolicismo Romano se definiu como a Igreja Cristã em plena comunhão com o Bispo de Roma, também conhecido como Papa no Vaticano. É uma das igrejas cristãs mais antigas que existem e, atualmente, o maior corpo de religião organizada do mundo. Suas raízes remontam à igreja original fundada por Jesus Cristo.
Como a maioria da cristandade, a pedra angular da fé católica é a ressurreição de Jesus Cristo. Os fiéis acreditam que Cristo ressuscitou dos mortos no terceiro dia de sua morte e ascendeu ao céu, em corpo e alma. Os católicos romanos acreditam que a salvação da humanidade foi conquistada por meio do sacrifício final de Cristo e que, por meio da Ressurreição e da Ascensão, Ele abriu as portas para a humanidade entrar no céu.
Talvez a característica que separa o catolicismo romano de outras denominações da fé cristã seja a crença de que o Papa é um líder infalível, em linha direta com Pedro, o apóstolo Jesus chamou de “pedra” sobre a qual a Igreja seria construída. Junto com o papa, a Igreja Católica Romana é governada por bispos no Colégio dos Cardeais. Os bispos ou cardeais são encarregados da orientação espiritual de suas comunidades e estão espalhados por todo o mundo. Essas comunidades são divididas em paróquias, que são dirigidas por padres. Os católicos acreditam que os bispos são sucessores dos doze apóstolos de Jesus.
O catolicismo também exige a crença no que chama de Mistérios Divinos, alguns princípios dos quais não são aceitos por outros cristãos. Mistérios Divinos incluem a doutrina da Santíssima Trindade, que afirma que existem três pessoas em um Deus – Deus Pai, Deus Filho e Deus Espírito Santo ou Espírito Santo. Também ensina que a Sagrada Eucaristia é de fato o corpo de Cristo, e não apenas um símbolo, a veneração de Maria como Mãe de Deus, a veneração dos santos e a prática dos Sacramentos ou dos Mistérios Sagrados.
São comumente acredita-se que os sacramentos se baseiam uns nos outros. Por exemplo, o sacramento mais básico do catolicismo é o do batismo. Sem ele, ninguém pode ser considerado católico e não seria capaz de prosseguir para os outros sacramentos.