O círculo de Willis é um anel ou círculo de artérias localizadas na base do cérebro. Também é conhecido por vários outros nomes, mais comumente o círculo arterial cerebral e o círculo arterial de Willis. Esta parte do cérebro foi descoberta pela primeira vez pelo médico inglês Thomas Willis no século XVII. O círculo é importante para si e para o cérebro, porque a maneira como as artérias são dispostas fornece uma forma de backup caso alguma delas esteja obstruída. Se uma artéria estiver contraída ou bloqueada, o fluxo de sangue das outras artérias do círculo será mais frequentemente suficiente para preservar o fluxo necessário para o cérebro e evitar danos.
Uma vez que o Círculo de Willis foi descoberto, anos de pesquisa foram conduzidos em seu propósito e funções. Foi determinado que o círculo fornece o sangue e o combustível necessários para todos os processos de pensamento e até processos físicos no cérebro. Esse cluster muito eficiente de artérias fornece essencialmente todo o sangue que sai e sai do cérebro, do qual ele precisa para sobreviver e operar.
Embora tenha sido descoberto que o padrão de looping em que as artérias se assentam cria reforço para o fluxo sanguíneo e reduz bastante o risco de alterações da pressão arterial no cérebro, não é completamente infalível. Alguns bloqueios causados por detritos, coágulos sanguíneos ou até hemorragias ainda são capazes de causar efeitos devastadores, como derrames. Às vezes, até a morte pode ocorrer se esses bloqueios forem grandes o suficiente ou ocorrerem no local errado.
Muitos assumem que essa estrutura pode ser representada corretamente pelos diagramas mostrados nos livros, que são muito mais complexos do que um simples círculo. A verdade, no entanto, é que cerca de dois terços da população humana não possui um “círculo” completo – a maioria tem uma ou mais conexões ausentes. Nenhuma evidência concreta sustenta que uma pessoa com um círculo incompleto de Willis esteja em maior risco de sofrer derrames.
Embora o Círculo de Willis não possa ser estudado tão de perto quanto as funções mais elevadas do cérebro e do pensamento, geralmente é aceito como a parte mais importante do cérebro. Sem essa estrutura, o sangue não fluiria adequadamente para o cérebro e suas funções seriam impossíveis. Costuma-se dizer que a própria vida nem seria possível sem essa estrutura vital para manter o sangue fluindo regularmente.