O termo “circulação fetal” é usado para se referir ao movimento do sangue através de um feto em desenvolvimento. Como o feto em desenvolvimento recebe oxigênio através do suprimento sanguíneo da mãe, e não pela respiração, há várias coisas sobre a circulação fetal que são especiais, para permitir que o feto obtenha o oxigênio necessário para prosperar enquanto também prepara as bases para o dia em que o bebê vai nascer. Uma vez nascido, o bebê precisa se adaptar imediatamente ao oxigênio através dos pulmões, exigindo uma mudança radical no sistema circulatório.
Os suprimentos de sangue fetal e materno são totalmente separados. O feto é fornecido com oxigênio e nutrientes através da placenta, trocando produtos residuais pela expressão na corrente sanguínea da mãe em troca do oxigênio e nutrição necessários. A oxigenação do sangue ocorre quando o sangue sem oxigênio se move pela placenta, captando oxigênio do suprimento de sangue da mãe. O sangue oxigenado se move através do fígado e do coração fetais, viajando através do sistema de circulação fetal e ressurgindo para coletar mais oxigênio da placenta e soltar os resíduos.
Vários desvios, o ducto venoso, o ducto arterioso e o forame oval, são usados para movimentar o sangue ao redor do feto, ignorando certas partes do sistema circulatório, porque ainda não foram desenvolvidas. Em particular, a circulação pulmonar é mantida baixa para proteger os pulmões. Quando a criança surge e respira pela primeira vez, o sistema circulatório se adapta à mudança do ambiente, com mudanças na pressão que ocorrem dentro do sistema circulatório para fechar as derivações usadas para redirecionar o sangue.
Durante as semanas após o parto, as adaptações no sistema circulatório projetadas para a circulação fetal se fecham gradualmente. Em alguns casos, isso não ocorre e o bebê apresenta problemas de saúde. Na circulação fetal persistente, também conhecida como hipertensão pulmonar persistente, a derivação que mantém o sangue fora dos pulmões permanece aberta e os pulmões não recebem sangue suficiente. Nesses casos, o oxigênio suplementar é usado para evitar danos causados pela baixa oxigenação, enquanto o bebê tem a chance de se desenvolver para que o sistema circulatório possa fazer o trabalho sem ajuda.
Às vezes, podem ocorrer complicações no sistema circulatório de um recém-nascido como resultado de trabalho de parto prolongado, anomalias congênitas ou dificuldade em respirar imediatamente após o nascimento. Esses problemas geralmente são evidentes porque o bebê pode se tornar cianótico, com dedos, lábios e dedos dos pés azuis, como resultado de má circulação.