O córtex frontal medial é uma região no lobo médio a frontal do cérebro humano, responsável por funções mais altas, como avaliar escolhas e lidar com erros. Essa parte do cérebro também desempenha um papel crucial na cognição da interação social. Os cientistas estão começando a realizar pesquisas sobre essa área do cérebro anteriormente negligenciada, percebendo sua complexidade e capacidade de permitir que os seres humanos tomem decisões em frações de segundo com base nas informações disponíveis.
Um exemplo do córtex frontal medial em ação são as manobras de vôo de um piloto de caça. Um piloto deve receber uma variedade de estímulos físicos e mentais, processar esses estímulos em uma fração de segundo e tomar decisões com base nos resultados de decisões anteriores e no grau de conflito de resposta. Toda essa atividade acontece sem um pensamento consciente por parte do piloto; parece sem esforço ou instintivo.
Outra situação em que o córtex frontal medial desempenha um papel é quando um jogador decide sua próxima aposta. Um jogador experiente avaliará as probabilidades e acompanhará os resultados das apostas anteriores. Às vezes, as informações fornecidas pelo córtex frontal medial são errôneas. Um estudo descobriu que os apostadores apostam mais dinheiro depois de perder uma aposta, acreditando que uma série de perdas aumenta as chances de ganhar no futuro. De fato, as apostas anteriores não afetam os resultados futuros.
Um efeito semelhante foi encontrado nos investidores. Imediatamente após a venda de uma ação com prejuízo, freqüentemente os investidores tomam decisões mais impulsivas em negociações futuras. A razão para isso é semelhante ao que é visto nos jogadores. O córtex frontal medial avalia os estímulos recebidos de tal forma que acredita que as perdas aumentarão as chances de vitória no futuro.
Esse tipo de processo cognitivo também é valioso durante as interações sociais. As pessoas devem avaliar vários fatores simultaneamente ao se envolver em situações sociais. Uma pessoa deve prestar atenção à linguagem corporal, linguagem verbal e tom de voz. Enquanto avalia tudo isso, ela também deve manter o contexto social em sua mente e monitorar seu próprio comportamento e o da pessoa com quem está se envolvendo. O córtex frontal medial toma centenas de decisões a cada segundo que parecem fáceis para o ser humano, mas que têm um efeito crucial no sucesso da interação social.
A relação entre o córtex frontal medial e a atividade social foi observada pela primeira vez por James Harlowe em 1848. Ele observou uma ligação entre os pacientes que sofreram danos nessa área específica do cérebro e uma dificuldade em formar conexões sociais e fazer comentários apropriados. Por mais de cem anos, essa região do cérebro ficou praticamente inexplorada. No início do século XXI, cientistas de várias disciplinas estão usando imagens por ressonância magnética e medidas de eletroencefalograma para rastrear a atividade cerebral, enquanto os indivíduos se envolvem em atividades que exigem tomada de decisão e avaliação de erros.