O córtex frontal lateral do cérebro dos mamíferos é sua maior e mais proeminente estrutura. Consistindo nos lados esquerdo e direito, e localizado logo atrás da testa, é a área do cérebro responsável pela resolução de problemas e outras habilidades mentais avançadas dos seres humanos. Essa área também é freqüentemente chamada de lobos frontais. Os lobos como um todo, no entanto, são medicamente divididos e estudados em quatro seções distintas: lateral, polar, ventral e medial.
Todo o córtex cerebral, mas o lobo frontal em particular, contém células cerebrais mais receptivas à dopamina química neural. O produto químico está implicado em comportamentos humanos básicos, como motivação, atenção e satisfação com recompensas. Uma de suas aparentes funções é mediar as informações sensoriais recebidas, filtrar apenas o que é relevante para a tarefa imediata da mente em questão. Pensa-se que distúrbios mentais como esquizofrenia e dependência de drogas sejam, em grande parte, distúrbios da atividade da dopamina no córtex frontal lateral.
Embora os cientistas o reconheçam prontamente como um leve exagero, muitos ainda citam o córtex frontal lateral aumentado como a diferença que separa os humanos de outros animais. Na sua forma mais básica, tem um papel fundamental na manutenção da atenção, ou conscientização, algumas vezes definida como consciência. Tarefas que requerem memória de curto prazo são realizadas por essa área do cérebro. Não são apenas os seres humanos caracterizados por um alto nível de solução de problemas, mas esta região do cérebro também é responsável pelo planejamento, pela capacidade de projetar o eu em um futuro hipotético.
O lobo frontal continua a se desenvolver nos seres humanos, atingindo sua forma madura final após os 20 anos. Isso coincide com a maturidade cognitiva e a integração de funções mentais superiores. A recompensa induzida pela dopamina para as tarefas concluídas é refinada pela experiência social em ruim, boa e melhor. Isso representa o desenvolvimento de uma moralidade cultural, e acredita-se que o córtex frontal lateral esteja envolvido na avaliação e tomada de decisão da interação social. Acredita-se também que seja responsável pela memória de longo prazo das consequências emocionais dos eventos e ações.
Os neurologistas que estudam o cérebro e os psicólogos cognitivos que inferem sua função do comportamento não concordam inteiramente com o processo sistemático do funcionamento altamente complexo dos lobos frontais. As muitas teorias sugeridas caem aproximadamente em duas categorias conceituais. A homogeneidade sugere que é governada por um único sistema, recorrendo às muitas capacidades do cérebro, conforme necessário. A heterogeneidade sugere que ela opere como múltiplos processos independentes, cujo efeito integrador é simplesmente uma conseqüência temporal da atividade simultânea.