O eixo hipotálamo-hipófise-adrenal (HPA) é um conjunto de ações e respostas de feedback entre o hipotálamo e as glândulas hipófise e adrenal. O eixo HPA auxilia na regulação da temperatura, digestão, sistema imunológico, humor, sexualidade e energia geral. Ele também tem uma grande parte no controle das reações ao estresse, tanto físicas quanto mentais.
O hipotálamo e a glândula pituitária estão localizados no cérebro; as supra-renais ficam no topo dos rins. O hipotálamo controla a fome, a fadiga, o sono e a temperatura corporal, e secreta hormônios. Tem uma estreita relação com a glândula pituitária, porque os hormônios que secreta estimulam ou inibem a glândula pituitária para secretar seus hormônios, que também controlam as funções do corpo. As glândulas supra-renais, além de regular a função dos rins, também liberam hormônios que fazem parte da resposta ao estresse.
A função do eixo hipotálamo-hipófise-adrenal é complexa e tem muitas funções, mas a maioria delas se refere à regulação dos efeitos do estresse nas funções do corpo. A primeira etapa desse processo ocorre no hipotálamo, que libera um hormônio chamado fator de liberação de corticotrofina (CRF) em reação ao estresse. Os hormônios da CRF estimulam a glândula pituitária, que libera o hormônio adrenocorticotrópico (ACTH). Por sua vez, o ACTH estimula a glândula adrenal que libera cortisol. O cortisol é responsável por, entre outras coisas, retardar a resposta inflamatória do sistema imunológico e controlar a pressão arterial.
O eixo hipotálamo-hipófise-adrenal mantém as coisas em equilíbrio através de um sistema de feedback positivo e negativo. Depende da quantidade de cortisol no sangue, do nível de estresse e do ciclo de vigília / sono. Se, por exemplo, o nível de cortisol ficar muito alto, o hipotálamo e a hipófise são estimulados e diminuem a produção dos hormônios que iniciaram o processo, mantendo assim o corpo em equilíbrio. Estresse constante de qualquer tipo pode levar à disfunção do eixo HPA.
Muitos dos problemas com os quais o eixo HPA está envolvido são transtornos do humor, como transtorno de ansiedade, transtorno bipolar e insônia. Também é um fator na síndrome da fadiga crônica, fibromialgia e burnout. O estresse constante do eixo hipotálamo-hipófise-adrenal também pode ser um fator que contribui para a síndrome do intestino irritável e o alcoolismo. Muitos dos transtornos do humor são tratados com antidepressivos, que funcionam regulando o eixo hipotálamo-hipófise-adrenal.
Muita pesquisa foi feita sobre o eixo HPA e sua relação com o estresse, tanto físico quanto mental. Uma das coisas interessantes a serem observadas sobre a pesquisa é que ela pode ser realizada em muitos animais diferentes, não apenas em humanos. O eixo hipotálamo-hipófise-adrenal é comum a todos os mamíferos, bem como a alguns outros vertebrados.