A principal função do sistema tegumentar é fornecer uma cobertura protetora para o corpo. Este sistema inclui a pele e estruturas relacionadas, como cabelo, glândulas sudoríparas e oleosas e as unhas. Ele forma uma barreira contra temperaturas quentes e frias, produtos químicos nocivos e radiação solar, além de microorganismos. Além disso, ele tem um papel importante no sentido do toque e ajuda a manter a temperatura do corpo. Da mesma forma, o sistema tegumentar é importante para a produção de vitamina D e desempenha um pequeno papel na excreção de resíduos.
Este sistema é a primeira defesa do corpo contra danos ou ferimentos. A pele protege os órgãos internos e outras estruturas das lesões causadas pelo atrito, como arranhões ou cortes. Também impede microorganismos, como bactérias. O cabelo isola o corpo, o protege da luz solar e mantém os irritantes fora dos olhos, entre outras coisas. As unhas evitam lesões nas extremidades dos dedos das mãos e dos pés.
A pele também é importante para manter a temperatura interna do corpo. A evaporação do suor da pele requer calor, o que ajuda a esfriar o corpo. Pode chegar a 2 galões (7,5 litros) ou mais em condições extremas. Quando a temperatura corporal aumenta, o fluxo sanguíneo também é aumentado para a pele, onde o excesso de calor é perdido por convecção. Em ambientes mais frios, o fluxo sanguíneo para a pele diminui, o que reduz a perda de calor.
Fornecer informações sobre o ambiente de um organismo também é uma das principais funções do sistema tegumentar. As terminações nervosas da pele permitem que o corpo sinta mudanças de temperatura, pressão e toque. A camada superior contém os receptores responsáveis pela sensação de toque, enquanto os da camada inferior da pele podem sentir calor e frio, pressão e dor. Os folículos capilares, mas não o próprio cabelo, também respondem ao toque.
Ajudar o corpo a produzir vitamina D é um papel importante da pele. Parte do processo ocorre quando a luz ultravioleta do sol atinge moléculas precursoras na pele. As moléculas alteradas são posteriormente convertidas na forma ativa de vitamina D nos rins e no fígado. O corpo pode produzir toda a vitamina D necessária dessa maneira, desde que haja luz solar suficiente.
Uma função menor do sistema é excretar resíduos. O suor é quase toda a água, mas contém pequenas quantidades de resíduos, como uréia, ácido úrico e amônia. Outros órgãos, como os rins, desempenham um papel muito maior na eliminação do corpo de resíduos.