O sistema nervoso entérico é uma rede de neurônios, que são células nervosas; mensageiros químicos chamados neurotransmissores; e proteínas especiais localizadas em todo o sistema gastrointestinal. Às vezes, é chamado de sistema nervoso do intestino, ou “cérebro” ou “mente” do intestino, mas como ele realmente corre do começo ao fim do sistema gastrointestinal, não está realmente confinado ao intestino. área. Os neurônios e os neurotransmissores pelos quais os neurônios são influenciados estão localizados não apenas no cérebro, que pertence ao sistema nervoso central, mas também no revestimento do esôfago, estômago, intestino delgado e intestino grosso. Observações dos efeitos de tratamentos e medicamentos no sistema gastrointestinal levaram alguns neurologistas e outros profissionais de saúde a pensar no sistema nervoso entérico como um segundo “cérebro” que realmente se comunica e afeta o cérebro primário.
Durante o desenvolvimento embrionário, o sistema nervoso entérico é formado a partir do mesmo pedaço de tecido a partir do qual o sistema nervoso central é formado. Esse tecido é chamado de crista neural. O fato de esses dois sistemas compartilharem a mesma origem torna menos surpreendente descobrir que eles contêm alguns dos mesmos tipos de células, neurotransmissores, proteínas do cérebro – e que um afeta o outro. Por exemplo, certas substâncias que afetam o cérebro ou o estado mental de uma pessoa também afetam o sistema nervoso entérico. Medicamentos como antidepressivos exercem influência no neurotransmissor chamado serotonina, localizado no sistema nervoso central e também no entérico.
Embora um antidepressivo trabalhe no aspecto psíquico da pessoa, ele também pode funcionar no sistema gastrointestinal, causando distúrbios como diarréia ou náusea. A heroína e a morfina figuram entre os medicamentos que podem interferir significativamente na digestão normal. É evidente que o que ocorre no sistema nervoso central é um tanto espelhado no sistema nervoso entérico, fazendo com que alguns neurologistas suspeitem que a dependência de drogas possa ser uma questão de dependência nos dois sistemas. Essa conexão é facilmente realizada quando se fala do sistema nervoso entérico no sentido figurado.
Quando um indivíduo é confrontado com uma situação assustadora e perigosa, o cérebro do sistema nervoso central responde liberando hormônios para ajudar a pessoa a reagir ao estresse repentino. É assim que a decisão de “lutar ou fugir” é tomada e é evidência de que, mesmo quando as drogas não estão envolvidas, o estado mental da pessoa afeta o sistema nervoso entérico. Os nervos sensoriais localizados no estômago são afetados pela liberação de hormônios do estresse, e é por isso que “borboletas” no estômago podem ser produzidas nesses momentos.