O endotélio é uma fina camada de células epiteliais que revestem o interior dos vasos sanguíneos. Ele reveste todo o sistema circulatório, incluindo o coração e todas as veias, artérias e capilares. O endotélio que reveste o coração também é chamado de endocárdio, embora seja semelhante ao tecido que reveste os vasos sanguíneos. O endotélio forma uma barreira entre o sangue e as outras estruturas do sistema circulatório, permitindo que o sangue flua mais suavemente e, portanto, circule mais rapidamente por todo o corpo.
O endotélio é um epitélio escamoso simples, o que significa que consiste em uma única camada de células epiteliais planas ou escamosas, tornando-o o tipo de membrana mais fino possível. Essa camada única de células também pode ser chamada de monocamada. Um epitélio em geral é qualquer tipo de tecido que serve para alinhar a superfície ou a cavidade de qualquer estrutura do corpo. O epitélio é um dos quatro tipos primários de tecido no corpo humano, os outros sendo tecido conjuntivo, tecido nervoso e tecido muscular.
O endotélio está envolvido em várias funções importantes. Ajuda a controlar a pressão sanguínea através de vasodilatação e vasoconstrição, alargamento e constrição dos vasos sanguíneos, respectivamente. Também ajuda na coagulação do sangue, minimizando os danos e a perda de sangue no caso de feridas.
Outras funções endoteliais incluem a angiogênese ou o crescimento de novos vasos sanguíneos e servem como barreira, permitindo seletivamente que certos materiais saiam ou entrem na corrente sanguínea. Além das funções acima, o endocárdio também controla o desenvolvimento do músculo cardíaco no embrião e na idade adulta. Também é responsável por regular a função do miocárdio ou do músculo cardíaco.
O endotélio também pode estar envolvido em uma variedade de distúrbios. Tanto a inflamação, uma resposta imune caracterizada por vermelhidão e inchaço, como a aterosclerose, na qual os vasos sanguíneos ficam entupidos com um acúmulo de gordura que impede o fluxo sanguíneo, envolvem o endotélio. A disfunção endotelial, na qual o endotélio deixa de funcionar adequadamente, é um sinal precoce de aterosclerose, além de outros distúrbios do sistema circulatório. A perda da função endotelial saudável também está associada ao tabagismo, doença arterial coronariana, diabetes mellitus, hipercolesterolemia e hipertensão ou pressão alta. A disfunção endotelial é tipicamente um indicador de problemas cardiovasculares futuros.
O endocárdio às vezes é afetado em casos de infarto do miocárdio ou ataque cardíaco. Nesses casos, o tecido pode ser danificado devido a isquemia ou suprimento insuficiente de sangue. Outro distúrbio que afeta o miocárdio é a endocardite infecciosa ou infecção bacteriana do miocárdio. A endocardite infecciosa pode causar sintomas como febre, sopro cardíaco, hemorragia e sangue na urina.