O ácido ribonucleico mensageiro (mRNA) é uma molécula de ácido ribonucleico (RNA) que codifica a sequência correta de aminoácidos em uma proteína. É uma cópia de uma sequência de DNA, localizada no material genético no núcleo de uma célula. Depois que o RNA mensageiro é criado, ele é transportado para um local de construção de proteínas no corpo da célula, chamado ribossomo. O ribossomo lê o RNA mensageiro e o traduz em uma proteína.
Todas as formas de vida contêm três macromoléculas grandes, uma das quais é o RNA mensageiro. Essencialmente, é uma longa cadeia de subcomponentes chamados nucleotídeos. A sequência específica de nucleotídeos codifica as informações que o RNA mensageiro carrega de um lugar para outro.
O plano mestre de um organismo está contido em seu DNA. O DNA é o armazenamento a longo prazo de todas as várias seqüências de aminoácidos necessárias para construir um organismo. Essas seqüências de informações são popularmente chamadas de genes.
Os ribossomos têm a capacidade de construir proteínas, mas não as informações necessárias para construir uma proteína específica. Desta forma, eles são como um computador sem um programa. Quando uma proteína é necessária, uma seção do DNA deve ser copiada e entregue ao ribossomo. O RNA mensageiro é essa cópia e age como o software necessário para criar uma proteína. Dentro do ribossomo, há uma sopa de componentes de aminoácidos que serão conectados para formar uma proteína específica.
O RNA mensageiro humano dura de um minuto a vários dias. É criado durante um processo chamado transcrição e dura até a proteína ser construída. Depois disso, ele quebra em um processo chamado degradação. Entre a transcrição e a degradação, vários outros processos podem ocorrer.
Um RNA ativo começa com uma tampa, que é ligada ao início do mRNA no momento em que a transcrição começa. Às vezes, o DNA que foi copiado possui seções que não contêm nenhuma informação útil. Antes de o mRNA ser usado, essas seqüências são removidas em um processo chamado splicing.
Em alguns casos, um RNA mensageiro é “editado” inserindo um marcador que encerra a construção antes que o final da sequência seja atingido. A edição cria uma versão abreviada da proteína. No final de sua vida útil, a tampa é removida do mRNA, após o qual a célula não o usa mais.
Copiar informações genéticas requer vários outros tipos de RNA. O primeiro é o RNA ribossômico, que decodifica o RNA mensageiro em aminoácidos individuais. Isso acontece no local da síntese no ribossomo. O segundo tipo é o RNA de transferência, que une os aminoácidos necessários na sequência ditada pelo mRNA.