O GABA, que é o ácido gama-aminobutírico, é um produto químico no cérebro que neutraliza outro produto químico que mantém o cérebro alerta. O GABA e o sono estão conectados porque, quando os neurotransmissores no cérebro não liberam a substância química, o corpo não consegue relaxar e permanece em um estado de excitação. O GABA controla o nível de glutamato secretado no cérebro, que é o produto químico que gera atividade cerebral.
Estudos mostram que uma liberação insuficiente de GABA juntamente com distúrbios do sono pode levar à depressão, ansiedade e transtornos do humor que espelham os sintomas daqueles que sofrem de insônia crônica. As deficiências de GABA e sono podem afetar a concentração, causar fadiga e resultar em um declínio no desempenho do trabalho. Essa condição afeta a qualidade e a duração dos ciclos naturais do sono que recarregam o corpo humano.
Durante o sono normal, o cérebro passa por cinco ou seis ciclos que duram cerca de 100 minutos cada. Os estágios iniciais do sono começam quando o GABA é liberado, permitindo que o cérebro se desligue e preparando os músculos para o relaxamento. Quando surgem problemas de GABA e sono, os estágios subsequentes do sono não são tranqüilos. No delta, ou estágio do sono profundo, os músculos ficam paralisados enquanto o coração desacelera, tornando essa a parte mais benéfica do ciclo. Este é o estágio do sono em que o sonho ocorre.
A insônia é um distúrbio do sono comum que afeta milhões de pessoas. Aqueles com insônia crônica geralmente sofrem dessa condição por mais de um mês. Eles podem não conseguir desligar o cérebro para permitir que o corpo relaxe e entre no sono profundo. O sono saudável inclui cerca de cinco sessões de sono delta a cada noite. O déficit de GABA e o sono prejudicam a capacidade do cérebro de entrar nessa fase uma ou mais vezes por noite.
Suplementos que induzem a liberação de GABA e subsequentemente dormem são freqüentemente chamados de sedativos ou tranqüilizantes naturais. Eles podem produzir endorfinas no cérebro e impedir que a mente se torne excessivamente estimulada. Endorfinas são substâncias químicas que dão às pessoas uma sensação de bem-estar e são estimuladas durante atividades prazerosas e exercícios.
Alguns alimentos também podem aumentar os níveis de GABA no corpo. Aveia, grãos integrais e arroz integral contêm o aminoácido que regula o relaxamento. Outros alimentos que podem ajudar a produzir GABA e dormir incluem lentilhas, brócolis, fígado bovino e frutas cítricas. Algumas pessoas acham que mudar sua dieta é suficiente para obter relaxamento, enquanto outras acham os suplementos úteis.