O espectro autista é um termo para um espectro ao longo do qual as pessoas podem ser colocadas com base nos traços autistas que demonstram. O limite inferior do espectro autista seria um autismo totalmente desenvolvido e de funcionamento extremamente baixo. A extremidade superior do espectro autista incluiria pessoas que se comportam quase inteiramente normalmente, ou podem até ser consideradas excessivamente socializadas.
O autismo em geral é descrito como uma deficiência que decorre de problemas com o sistema nervoso central. Inclui uma ampla gama de sintomas, que em muitos casos estão abertos para debate, e as causas ainda não são totalmente compreendidas em todos os casos diagnosticados. O autismo geralmente pode ser detectado antes dos três anos de idade, e certos traços de alerta podem ajudar a identificar a deficiência desde o início.
As três classes básicas de deficiência autista são deficiência na comunicação, deficiência no funcionamento social e falta de pensamento imaginativo. Freqüentemente, manifestando-se como traços autistas, há um conjunto de deficiências relacionadas a problemas de entrada ou controle sensorial.
O comprometimento da comunicação pode se manifestar de várias maneiras, incluindo: Uso repetitivo das mesmas frases ou frases inteiras; um início extremamente atrasado para aprender uma língua ou falar; incapacidade de compreender figuras de linguagem, em vez de confiar em interpretações literais; incapacidade de entender dicas não-verbais e comunicação; um uso extremo de linguagem formal e afetada. Embora existam muitas outras características no espectro autista, essas são algumas das mais frequentes e fáceis de reconhecer.
O comprometimento social pode se manifestar, entre outras coisas: falta de empatia; constrangimento geral; incapacidade de detectar fraude ou ser enganado; interações sociais concisas e concisas; fracasso ou falta de vontade de fazer amigos; evitação consistente do contato visual.
A deficiência imaginativa geralmente se manifesta como: uma incapacidade de compreender totalmente modos abstratos de pensamento; uso do discurso poético; foco obsessivo; atenção minuciosa aos detalhes; falha em compreender as coisas como um todo unificado; compromisso quase servil com a rotina.
É importante observar que a maioria das pessoas que se enquadram no espectro autista apresentará apenas um pequeno número dessas características – na verdade, é por isso que esse espectro existe. Uma pessoa que se encontra atormentada por muitos desses traços provavelmente será um autista de baixo funcionamento no espectro autista. Alguém que exibe apenas um punhado pode nunca ter sido diagnosticado como autista e estaria muito alto no espectro autista.
Algumas dessas características, como provavelmente pode ser visto examinando-as cuidadosamente, podem até ser benéficas em algumas circunstâncias. Muitas pessoas que se enquadram no limite superior do espectro autista têm sucesso em áreas especializadas. Por exemplo, alguém no alto do espectro autista que tem um foco obsessivo e uma atenção incrível aos detalhes pode se dar muito bem como engenheiro ou em certas ciências. Muitos desses ambientes não exigem altos níveis de funcionamento social, permitindo que pessoas que talvez antes seriam consideradas altamente disfuncionais, em vez disso, floresçam.
Finalmente, deve-se notar que o espectro autista está longe de ser perfeito. O estudo do autismo está incompleto e há muito debate sobre o que exatamente constitui e não constitui a deficiência.