A placa epifisária ou placa de crescimento é uma seção elástica cartilaginosa ou forte na ponta dos ossos longos do corpo. Localizadas na metáfise, a porção mais ampla em cada extremidade do osso, essas seções permitem que os ossos se alongem à medida que o corpo se desenvolve. Sem essa placa, o corpo seria incapaz de crescer mais alto. O fechamento epifisário ou a interrupção do crescimento ósseo ocorre entre as idades de dezoito e vinte e cinco.
Durante o desenvolvimento, as células que compõem a placa epifisária se dividem continuamente através de um processo chamado mitose, onde a célula se transforma em outra célula idêntica. À medida que essas células amadurecem, elas mudam para a porção média do osso chamada diáfise, permitindo que o processo de redesenho continue na placa epifisária. Quando o corpo atinge a maturidade, todas as células responsáveis pelo novo crescimento ósseo ossificam ou solidificam no osso, e essa progressão para, provocando o fechamento epifisário. Nesse momento, a placa se transforma na linha epifisária, o único remanescente do processo de crescimento.
Quando ocorrem problemas com o fechamento epifisário de um osso ou ossos, mudanças na estrutura ou altura do corpo podem ser evidentes. Por exemplo, se o fechamento epifisário ocorrer antes que a maturidade total seja atingida, a altura normal pode não ser alcançada. Quando o fechamento não ocorre, os ossos longos continuarão a crescer, permitindo que o indivíduo ultrapasse a altura natural. Essas alterações anormais também podem afetar a forma dos ossos longos e criar formação irregular, resultando em deformidades.
Como a placa de crescimento é a área mais fraca do osso devido à sua estrutura em constante mudança, quando uma lesão ou dano, como uma fratura ou quebra, é sustentada na placa de crescimento antes do fechamento epifisário, pode causar uma parada prematura a replicação celular impedindo o crescimento. Isso pode resultar em um membro ser mais curto que o membro do lado oposto. As lesões da placa de crescimento também podem fazer com que o osso se curve ou fique torto.
Outro resultado de uma lesão na placa de crescimento antes do fechamento epifisário pode ser danos aos vasos sanguíneos, responsáveis pelo fornecimento de sangue, oxigênio e nutrientes aos ossos e ao corpo. Os nervos também podem ser afetados por uma mudança na estrutura corporal. Os nervos podem ficar comprimidos ou espremidos devido ao processo de inflamação desencadeado por uma lesão que causa inchaço na área circundante. A quantidade de dano que pode ocorrer com esse tipo de lesão depende da gravidade da lesão e do nível de maturidade dos ossos. Lesões sofridas antes do fechamento epifisário em uma idade mais jovem têm maior probabilidade de produzir alterações permanentes no comprimento e na estrutura do osso.