O Festival Tanabata é uma celebração popular japonesa também chamada de Festival das Estrelas ou Festival do Desejo. Acredita-se que seja derivado do feriado chinês Qi Xi, a celebração é realizada todos os anos no sétimo dia do sétimo mês lunar. O festival está ligado a uma antiga lenda de dois amantes separados considerados semelhantes a Romeu e Julieta.
Segundo a lenda, os amantes, geralmente descritos como tecelões e vaqueiros, foram transformados em estrelas depois que não puderam ficar juntos na Terra. Na noite do Festival Tanabata, os dois amantes podem se reunir, cruzando a Via Láctea para ficarem juntos. As estrelas são chamadas de Orihime e Hikoboshi, e são cientificamente designadas como Vega e Altair.
A história tem especial importância no Japão, onde o amor frustrado pelo dever é um tema consistente em lendas e mitos. Até o século 20, os casamentos no Japão eram frequentemente arranjados por famílias para ganho político, social ou monetário. Casar-se por amor era uma coisa rara e muitos casais se separaram por causa do sistema. O Festival Tanabata homenageia os encontros amorosos e promove a ideia de que os desejos podem se tornar realidade.
Por coincidirem em datas, o Festival Tanabata foi originalmente conectado ao dia budista de lembrança dos ancestrais, chamado de festival Obon. Depois que os costumes se espalharam para o público em geral, os festivais tornaram-se bastante diferentes. Nos tempos modernos, o Tanabata é realizado em julho, embora sua data possa variar de acordo com o calendário lunar. O festival Obon é sempre realizado no dia 15 de agosto, pois é baseado no calendário solar.
Um costume do Festival Tanabata é fazer árvores dos desejos. As pessoas são incentivadas a comprar tiras especiais de papel colorido para escrever desejos ou poemas, que são dobrados e amarrados em volta dos bambus. Para garantir o sigilo, o bambu é colocado em um rio próximo ou queimado após o fim do festival. Originalmente, esses desejos eram para aumentar as habilidades ou talentos, mas hoje pode ser qualquer desejo profundamente desejado.
O Festival Tanabata é celebrado em todo o Japão com uma variedade de carnavais e costumes. Muitas regiões realizam concursos ou desfiles de decoração, e algumas até têm concursos de beleza para coroar uma Srta. Tanabata. Decorações especiais como quimonos de papel e guindastes são pendurados para pedir bênçãos específicas, como vida longa ou bons negócios. Serpentinas de papel colorido decoram as ruas em homenagem às tiras de tecido usadas pelo tecelão da lenda.
O feriado se espalhou em popularidade para além do Japão, em particular para São Paulo, Brasil. Esta cidade, que tem uma grande população japonesa, começou a homenagear o festival em 1979. O Festival Tanabata agora é realizado no primeiro fim de semana de julho de cada ano e atrai grandes multidões para seus desfiles e apresentações culturais de dança e música.