O governador central é uma ideia teórica que tenta explicar um mecanismo alternativo para a fadiga no exercício. De acordo com essa teoria, os músculos das pessoas não estão realmente esgotados quando começam a se sentir cansadas. Em vez disso, a teoria sugere que um mecanismo chamado governador central cria uma sensação de fadiga no corpo como forma de proteger uma pequena reserva de energia para emergências. Assim, a pessoa se sente cansada e para de se exercitar antes de realmente perder o fôlego no sentido físico. O conceito do governador central ainda é muito debatido e muitos especialistas em fitness não concordam com ele.
As teorias tradicionais da fadiga do exercício são muito mais focadas nos aspectos físicos da função muscular. Por exemplo, as fibras musculares se rompem durante exercícios de força e o corpo queima carboidratos e gordura quando as pessoas se envolvem em exercícios físicos. A maioria dos especialistas em fitness concorda que essas coisas funcionam como limites. Eles acreditam que os músculos ficam literalmente sem as reservas de energia, o que leva diretamente à dor e ao desconforto. Aqueles que concordam com a ideia do governador central não necessariamente descartam os conceitos básicos de energia física, mas não acham que os limites físicos são os principais responsáveis pela maior parte do cansaço.
Os proponentes do governador central apontam para muitas coisas que acontecem em eventos esportivos como evidência para sua teoria. Por exemplo, há estudos que mostram que corredores que estão absolutamente exaustos conseguem correr mais rápido no final de suas corridas. Existem ocorrências semelhantes em outros esportes onde os atletas às vezes são capazes de encontrar uma explosão extra de energia nas situações mais importantes, independentemente de quão cansados possam se sentir. Por exemplo, um boxeador pode se recuperar perto do final de uma luta e encontrar energia para nocautear seu oponente, mesmo que ele estivesse quase exausto demais para se mover na rodada anterior.
Existem também alguns estudos de laboratório que apoiam a ideia do governador central. Cientistas fizeram pesquisas destinadas a enganar a mente, levando-a a pensar que estava recebendo sustento, quando na verdade não estava fazendo com que as pessoas experimentassem bebidas adoçadas sem realmente engoli-las. Esses estudos mostraram que as pessoas que experimentam as bebidas podem ter um desempenho por mais tempo, embora não obtenham níveis significativos de energia de carboidratos. Também existem estudos que mostram que a fadiga mental pode levar diretamente à fadiga física. Esses estudos e outros como eles parecem mostrar uma conexão mais direta entre a função mental e os níveis de fadiga do que muitos outros especialistas tradicionais em condicionamento físico esperariam.