Conhecido cientificamente como Heloderma suspense, o monstro de Gila (HEE-luh) é um lagarto venenoso encontrado em partes dos Estados Unidos e do México. Este lagarto grande tem um padrão distinto em seu corpo. Um monstro de Gila normalmente pode ser encontrado no subsolo, mas ocasionalmente aparece acima do solo para se alimentar. Como esses lagartos são considerados ameaçados em seus habitats nativos, a maioria das áreas possui leis contra prejudicá-los.
Este animal foi descoberto pela primeira vez na bacia do rio Gila, no Arizona. Eles são nativos das partes do sudoeste dos Estados Unidos (EUA) e do noroeste do México, particularmente o estado de Sonora. Como eles preferem ambientes quentes e secos, geralmente são encontrados nos desertos de Mojave, Chihuahuan e Sonora.
Pensa-se que o monstro de Gila seja o único lagarto venenoso nativo dos EUA. O México, por outro lado, é o lar de outro lagarto venenoso maior, o lagarto de contas mexicano. Parece um monstro de Gila, mas é um pouco maior e tem uma coloração mais sombria.
Os corpos dos monstros de Gila são pretos, mas são cobertos com vários padrões distintos. Podem ser manchas simples de cor ou podem ser faixas de cores. A cor desses padrões é geralmente laranja, amarelo ou até rosa. Esses lagartos podem crescer até 2 pés (61 centímetros). Eles também podem pesar até 2,3 kg.
As duas subespécies do monstro de Gila incluem as variedades reticuladas e em faixas. Monstros reticulados de Gila têm manchas de cor. Os Gila Monsters com faixas, por outro lado, têm faixas coloridas.
O veneno de um monstro de Gila, que é considerado uma neurotoxina leve, flui pelos sulcos encontrados em seus dentes. O animal mastiga a vítima e esse veneno entra na corrente sanguínea através dessas feridas abertas. Embora as mordidas de monstros de Gila possam ser bastante dolorosas, elas geralmente não são fatais para os seres humanos. De fato, a partir de 2011, não havia registros de mortes por picadas infligidas por esses répteis.
Os humanos provavelmente não serão ameaçados por um monstro de Gila. Esses lagartos geralmente passam boa parte de suas vidas no subsolo. Eles vão cavar suas próprias tocas ou roubar tocas abandonadas. Eles também são considerados lentos, portanto, não é provável que sejam perseguidos por um lagarto desse tipo.
Geralmente, um monstro de Gila escolhe invadir os ninhos de outros animais em busca de comida. Sua dieta consiste principalmente de ovos e mamíferos bebês. Durante os meses de inverno, a gordura armazenada na cauda grande do lagarto o manterá sustentado. Ele pode ficar sem comer por meses, se necessário.
Devido à invasão humana, os monstros de Gila são considerados uma espécie moribunda. Eles são frequentemente mortos simplesmente porque são venenosos. Em muitas áreas, como Nevada e Arizona, esses lagartos são considerados uma espécie protegida.