Monstros marinhos famosos têm sido objeto de histórias de peixes, avisos e contos de marinheiros. De desenhos perigosos em mapas antigos a lembranças vendidas nas margens do Lago Ness, as histórias de monstros marinhos intrigam e assustam os seres humanos há séculos. À medida que o conhecimento humano da biologia marinha aumenta, muitos dos monstros marinhos que nossos ancestrais temiam se tornaram realidades mundanas e até inofensivas. No entanto, alguns, como as lulas gigantes, Loch Ness e Lake Champlain Monsters parecem desafiar nossas tentativas de entendê-los e identificá-los, deixando as águas do mundo ainda abertas para histórias fantásticas.
O Kraken, um monstro marinho com muitos tentáculos e comedor de navios, é registrado na história nórdica desde meados do século XIII. Grande o suficiente para ser confundido com uma ilha, o Kraken era capaz de puxar um navio para o fundo do oceano. As descrições para esse monstro marinho variavam entre lulas e polvos, e agora os especialistas acreditam que a lenda de Kraken é baseada em histórias reais de Architeuthis, a lula gigante muito real e muito grande. Esses monstros marinhos da vida real se prestaram à lenda com bastante facilidade, pois são famosamente esquivos. Até 2006, uma lula gigante ao vivo já foi gravada em filme, embora as carcaças tenham aparecido nas praias por muitos anos.
A outra representação do Kraken como um polvo gigante nunca foi realmente desmascarada. O maior espécime de polvo já encontrado medido a 23 pés (7 m) e pesando 156,5 lb (71 kg). No entanto, histórias de polvo verdadeiramente gigante continuam, com algumas carcaças reivindicando foram descobertas, apenas não corretamente identificadas. O monstro de Santo Agostinho, uma enorme carcaça de tecido animal não identificável, é considerado por alguns como uma evidência positiva de um polvo gigante.
Histórias de sereias ou sirenes existem desde pelo menos 1000 aC, e dão a essas criaturas meio peixe e meio humano uma reputação obscura. As sirenes são verdadeiros monstros marinhos baseados na mitologia grega, que atrairiam marinheiros cantando para eles antes de afogá-los. As sereias às vezes recebem um retrato mais gentil, às vezes recebem crédito pelo resgate de marinheiros naufragados. A explicação moderna para avistamentos de sereias é que os espectadores estavam vendo peixes-boi ou dugongos. Embora as teorias não consigam explicar como confundir a aparência de vaca de um peixe-boi com a linda sereia de cabelos compridos, eles apontam que o peixe-boi e o dugong receberam o nome científico de Sirenia e eram frequentemente chamados de sereias pelos marinheiros.
Histórias de plesiossauros sobreviventes deram origem à crença em uma classe de criaturas freqüentemente chamadas de “monstros do lago”. Esses monstros marinhos raramente vistos e não totalmente reprovados incluem o Monstro do Lago Ness, o Monstro do Lago Champlain e o Monstro do Lago Okanagan, também chamado Ogopogo. As evidências para os monstros dos lagos remontam a centenas de anos e os avistamentos são baseados em relatos de testemunhas oculares e, ocasionalmente, em fotografias ou vídeos. A existência de monstros do lago é levada tão a sério, vários estudos científicos foram realizados para descobrir se são reais ou não. Nenhuma evidência conclusiva foi encontrada.
Nos mapas antigos, monstros marinhos freqüentemente aparecem como ilustrações. Essas criaturas são retratadas de várias formas como se assemelham a cobras, jacarés e tubarões. Para os navegantes antigos, criaturas marinhas reais representavam um perigo real em caso de naufrágio, mas a maioria dos monstros marinhos acabou descobrindo que eram principalmente baleias, golfinhos e enguias inofensivas. No entanto, é inegável que alguns relatos de monstros marinhos ainda não foram explicados. O conhecimento humano das profundezas dos oceanos está longe de estar completo, e é possível que as águas da Terra contenham monstros marinhos que ainda não descobrimos.