Uma esp?cie protegida ? qualquer planta ou animal que um governo declara por lei para garantir prote??o. A maioria das esp?cies protegidas ? considerada amea?ada ou em perigo. Nesses casos, um governo estabelece certas regras relativas ?s esp?cies que, se violadas, podem resultar em multas ou processo criminal. As leis de prote??o de esp?cies diferem de governo para governo. Nos EUA, as leis estaduais podem declarar uma esp?cie protegida, enquanto as leis federais n?o. Na maioria dos casos, uma esp?cie protegida declarada pelo governo federal deve ser respeitada pelo estado.
O ?mpeto por tr?s das leis de prote??o ? o risco de extin??o de esp?cies. Os ecologistas demonstraram que perder at? as menores esp?cies pode ter um efeito direto no restante da popula??o de plantas e animais. Por exemplo, uma grama consumida por um animal espec?fico ? extinta devido ? destrui??o do habitat. O animal pode morrer como resultado por n?o encontrar sua fonte de alimento dispon?vel, causando mais interrup??es na cadeia alimentar.
Enquanto alguns animais se adaptam encontrando novas fontes de alimento, outros n?o. A destrui??o das florestas de bambu, por exemplo, na China, reduziu bastante a popula??o de pandas. Os cientistas descobriram que os pandas comiam diferentes tipos de bambu em diferentes ?pocas do ano. Mesmo uma pequena perda de bambu foi significativa para o panda, que est? agora ? beira da extin??o.
As leis de prote??o de esp?cies podem incluir disposi??es para deixar os habitats de algumas esp?cies protegidas intactas. Eles tamb?m podem incluir disposi??es sobre ca?a, pesca ou at? invas?o de ?rea em que vive uma esp?cie protegida. Algumas leis s?o promulgadas para remover os predadores introduzidos de uma ?rea, na verdade incentivando a ca?a ou a captura de animais que n?o pertencem ao habitat.
O quoll oriental, um pequeno marsupial, j? foi comum em toda a Austr?lia, mas agora ? encontrado apenas na Tasm?nia. Quando os europeus come?aram a ter ca?adas de raposas na Austr?lia, v?rias raposas sobreviveram e, assim, come?aram a comer o quoll. A cada ano, cada vez menos quoll existem. H? uma pequena popula??o de raposas na Tasm?nia que os ambientalistas temem que acabe por se apoderar e destruir o resto do quoll oriental.
Muitas vezes, os seres humanos s?o mais indicados para proteger plantas ou animais. Ao construir em ?reas anteriormente intocadas, freq?entemente destru?mos habitats. Na maioria dos casos, destru?mos indiretamente o habitat devido ? polui??o. Produtos qu?micos derivados de muitas fontes s?o as formas mais comuns de poluentes. Cosm?ticos, produtos de limpeza, pesticidas e combust?vel contribuem para poluir a ?gua e o ar, reduzindo as popula??es de esp?cies.
As leis de prote??o de esp?cies tendem a visar especificamente a manuten??o de habitats, mas existem alguns problemas. Nem todos os pa?ses respeitam a prote??o de determinadas esp?cies. Isto ? particularmente importante para os animais que vivem no mar. Quando os EUA declararam as baleias jubarte como esp?cies protegidas, alguns pa?ses ainda as capturaram e mataram.
Um governo n?o pode impedir outro governo de reduzir o n?mero de esp?cies protegidas. A press?o aplicada por v?rios governos pode convencer aqueles que n?o reconhecem o status de prote??o de um animal a faz?-lo. Mas as opini?es diferem quanto a quando uma esp?cie se recuperou o suficiente para n?o garantir prote??o. Recentemente, alguns governos come?aram a voltar a ca?a ?s baleias, independentemente de seu status de protegidos.
Os pa?ses debatem essas quest?es internamente. Nos EUA, muitos sentem fortemente que a invas?o de habitats de esp?cies protegidas deve ser desencorajada a todo custo. Outros acreditam que os seres humanos t?m direitos superiores aos de animais ou plantas. Servir a ind?stria ? mais importante do que proteger uma esp?cie. Esse cisma na opini?o tende a romper as separa??es pol?ticas entre democratas e republicanos. ? mais prov?vel que os democratas ap?iem ??leis ambientalmente amig?veis, enquanto os republicanos tendem a apoiar mais os direitos das empresas. Embora esses estere?tipos pol?ticos tendam a ser verdadeiros, existem democratas e republicanos nos dois lados da quest?o.
Desde a elei??o do presidente George W. Bush, os ambientalistas est?o frustrados com o que consideram falta de apoio na declara??o de plantas e animais protegidos. Os ambientalistas acreditam que a urg?ncia ? frequentemente necess?ria para salvar uma esp?cie da extin??o e sentem que esse senso de urg?ncia n?o ? compartilhado por pol?ticos e cidad?os suficientes.