Uma espécie protegida é qualquer planta ou animal que um governo declara por lei para garantir proteção. A maioria das espécies protegidas é considerada ameaçada ou em perigo. Nesses casos, um governo estabelece certas regras relativas às espécies que, se violadas, podem resultar em multas ou processo criminal. As leis de proteção de espécies diferem de governo para governo. Nos EUA, as leis estaduais podem declarar uma espécie protegida, enquanto as leis federais não. Na maioria dos casos, uma espécie protegida declarada pelo governo federal deve ser respeitada pelo estado.
O ímpeto por trás das leis de proteção é o risco de extinção de espécies. Os ecologistas demonstraram que perder até as menores espécies pode ter um efeito direto no restante da população de plantas e animais. Por exemplo, uma grama consumida por um animal específico é extinta devido à destruição do habitat. O animal pode morrer como resultado por não encontrar sua fonte de alimento disponível, causando mais interrupções na cadeia alimentar.
Enquanto alguns animais se adaptam encontrando novas fontes de alimento, outros não. A destruição das florestas de bambu, por exemplo, na China, reduziu bastante a população de pandas. Os cientistas descobriram que os pandas comiam diferentes tipos de bambu em diferentes épocas do ano. Mesmo uma pequena perda de bambu foi significativa para o panda, que está agora à beira da extinção.
As leis de proteção de espécies podem incluir disposições para deixar os habitats de algumas espécies protegidas intactas. Eles também podem incluir disposições sobre caça, pesca ou até invasão de área em que vive uma espécie protegida. Algumas leis são promulgadas para remover os predadores introduzidos de uma área, na verdade incentivando a caça ou a captura de animais que não pertencem ao habitat.
O quoll oriental, um pequeno marsupial, já foi comum em toda a Austrália, mas agora é encontrado apenas na Tasmânia. Quando os europeus começaram a ter caçadas de raposas na Austrália, várias raposas sobreviveram e, assim, começaram a comer o quoll. A cada ano, cada vez menos quoll existem. Há uma pequena população de raposas na Tasmânia que os ambientalistas temem que acabe por se apoderar e destruir o resto do quoll oriental.
Muitas vezes, os seres humanos são mais indicados para proteger plantas ou animais. Ao construir em áreas anteriormente intocadas, freqüentemente destruímos habitats. Na maioria dos casos, destruímos indiretamente o habitat devido à poluição. Produtos químicos derivados de muitas fontes são as formas mais comuns de poluentes. Cosméticos, produtos de limpeza, pesticidas e combustível contribuem para poluir a água e o ar, reduzindo as populações de espécies.
As leis de proteção de espécies tendem a visar especificamente a manutenção de habitats, mas existem alguns problemas. Nem todos os países respeitam a proteção de determinadas espécies. Isto é particularmente importante para os animais que vivem no mar. Quando os EUA declararam as baleias jubarte como espécies protegidas, alguns países ainda as capturaram e mataram.
Um governo não pode impedir outro governo de reduzir o número de espécies protegidas. A pressão aplicada por vários governos pode convencer aqueles que não reconhecem o status de proteção de um animal a fazê-lo. Mas as opiniões diferem quanto a quando uma espécie se recuperou o suficiente para não garantir proteção. Recentemente, alguns governos começaram a voltar a caça às baleias, independentemente de seu status de protegidos.
Os países debatem essas questões internamente. Nos EUA, muitos sentem fortemente que a invasão de habitats de espécies protegidas deve ser desencorajada a todo custo. Outros acreditam que os seres humanos têm direitos superiores aos de animais ou plantas. Servir a indústria é mais importante do que proteger uma espécie. Esse cisma na opinião tende a romper as separações políticas entre democratas e republicanos. É mais provável que os democratas apóiem leis ambientalmente amigáveis, enquanto os republicanos tendem a apoiar mais os direitos das empresas. Embora esses estereótipos políticos tendam a ser verdadeiros, existem democratas e republicanos nos dois lados da questão.
Desde a eleição do presidente George W. Bush, os ambientalistas estão frustrados com o que consideram falta de apoio na declaração de plantas e animais protegidos. Os ambientalistas acreditam que a urgência é frequentemente necessária para salvar uma espécie da extinção e sentem que esse senso de urgência não é compartilhado por políticos e cidadãos suficientes.