O termo “músculo branco” refere-se a tecido muscular raramente usado, sem pigmento devido à ausência de moléculas de mioglobina. A mioglobina, uma proteína única encontrada exclusivamente nos músculos usados com freqüência – conhecidos como músculos vermelhos -, atrai e armazena ferro e oxigênio. Assim como no sangue, a combinação de oxigênio e ferro na mioglobina confere um tom carmesim aos músculos de uso regular. Como o tecido muscular branco é raramente usado, ele não requer reservas prontas de oxigênio e, portanto, possui pouca mioglobina distinguível ou pigmento associado. Os músculos brancos são capazes de movimento – especificamente ações explosivas rápidas e curtas – e são conhecidos por serem músculos de contração rápida que retornam ao repouso muito rapidamente; os músculos vermelhos, por outro lado, contraem-se lentamente.
Nem toda criatura tem músculo branco no mesmo local. Os músculos brancos podem ocorrer em diferentes partes do corpo, dependendo da espécie e das tendências comportamentais dessa espécie. Por exemplo, em aves que não voam, como galinhas, o músculo da mama raramente é usado e, portanto, é composto por músculo branco. Nas aves em fuga, os músculos que sustentam a mama são músculos vermelhos.
Para o ser humano típico, o tendão de Aquiles, o latissimus dorsi e o reto abdominal são tipos de músculo branco. Esses músculos suportam músculos raramente contraídos, como os do calcanhar, costas e estômago, respectivamente. Outros músculos brancos em humanos incluem o trapézio, que é um conjunto de músculos na base do pescoço e atrás dos ombros logo acima dos deltóides. Músculos usados constantemente por seres humanos, como os das coxas e braços, não fazem parte do grupo muscular branco.
Além do fato de os músculos brancos usarem menos oxigênio que o músculo vermelho, o músculo branco se distingue ainda mais por seu tamanho e composição. Comparado aos músculos vermelhos, os músculos brancos têm menos capilares e mitocôndrias; As mitocôndrias são centros de energia que alimentam o corpo através da produção de trifosfato de adenosina. Os músculos brancos também têm menos enzimas oxidativas e mais enzimas glicolíticas. Em termos de tamanho, os músculos brancos não são tão grandes quanto os músculos vermelhos; eles também têm menos fibras musculares.
Estudos em animais com uma alta porcentagem de músculo branco revelam que a quantidade de músculo leve pode estar ligada à felicidade e à reprodução. Por exemplo, estudos de grilos e pássaros sugerem que fêmeas com músculos brancos exibem disposição mais alegre e têm maior produção de óvulos. Nenhuma correlação semelhante foi encontrada em humanos. Os animais com músculo leve também podem ter maior probabilidade de sofrer de doença do músculo branco, que é a morte e a deterioração do músculo branco no coração e ao longo do esqueleto devido à falta de oxigênio e nutrientes. Este fenômeno é limitado a animais e não ocorre em seres humanos.