Nos Estados Unidos, o equilíbrio de poder entre os governos estaduais e nacionais, ou federais, mudou desde a fundação da República, com o governo federal geralmente ganhando cada vez mais poder à medida que o poder dos estados permanecia estático ou, de tempos em tempo, diminuiu. O Novo Federalismo foi a resposta proposta por muitos para tentar devolver o poder aos estados, que eles sentiam terem sido usurpados. Durante a segunda metade do século 20, havia uma preocupação real de que o poder e a influência do governo federal nas vidas dos americanos médios ofuscaram amplamente os dos estados. Assim, houve um debate entre a classe política e a intelectualidade americanas sobre como devolver os estados a suas posições de igualdade em sua parceria com o governo federal. Essas discussões sobre como restaurar o antigo federalismo descreveram uma nova visão chamada Novo Federalismo.
Quando a nação americana foi fundada no século 18, o escopo e a autoridade do governo central eram limitados a questões que eram verdadeiramente nacionais em escopo e eram consistentes com a ideia de que o propósito do governo era fazer o que o povo por conta própria não poderia . Para os americanos médios, o governo ficava na capital do estado, e o conceito de federalismo era observado – ou seja, a nação era uma federação de estados soberanos, cada um operando de forma ligeiramente diferente dos outros, com suas próprias leis e costumes. O governo federal em Washington, DC atendeu às relações exteriores, comércio interestadual e outras questões que transcendiam as preocupações de todo o estado. Uma das marcas do federalismo é a existência de um código penal separado em cada estado.
À medida que a nação crescia e a natureza da sociedade americana se tornava mais complexa, o governo federal foi arrastado para mais questões que podem ter estado fora da imaginação ou intenção dos fundadores da nação. Com a aprovação da Décima Quarta Emenda em 1868, o poder dos estados foi grandemente diminuído em relação ao poder do governo nacional, porque foi interpretado como exigindo que os estados observassem a Declaração de Direitos, o que é visto como uma diminuição significativa do poder dos estados.
A economia passou de regional a nacional a internacional, e passou de agrícola a industrial, e ficou claro que embora fosse necessário regulamentar os jogadores, os estados estavam mal equipados para fazê-lo. O governo federal novamente expandiu seu poder com a promulgação de leis na primeira metade do século 20, algumas destinadas a conter os excessos financeiros que levaram à Grande Depressão e outras destinadas a fornecer segurança financeira aos idosos do país. O aumento de mais poder para o governo federal aumentou ao longo do século 20, à medida que se consolidou a ideia de que o governo poderia curar todos os males – políticos, sociais e econômicos. O novo federalismo antecipou os governos estaduais se beneficiando dessa ideia.
Na segunda metade do século 20, o governo federal desenvolveu o hábito de fazer concessões categóricas de dinheiro aos estados, muitas vezes com a exigência de que os fundos fossem combinados com fundos estaduais, e sempre com instruções extremamente específicas sobre como os fundos deveriam ser gasto. Um dos desenvolvimentos mais visíveis e bem-sucedidos surgidos do debate sobre o novo federalismo foram as concessões em bloco; isto é, em vez de controlar estritamente como o dinheiro do subsídio era gasto, o governo federal enviaria fundos do subsídio aos estados apenas com diretrizes muito amplas e flexíveis sobre como deveria ser gasto, dando aos estados a capacidade de adaptar os programas aos seus próprias necessidades, em vez de forçá-los a adotar um programa padronizado de Washington. Embora as primeiras concessões em bloco tenham sido desenvolvidas e concedidas durante a década de 1960, durante a administração do presidente Lyndon B. Johnson, os presidentes Richard Nixon e Ronald Reagan as usaram muito mais amplamente, como forma de eliminar dezenas de concessões categóricas.
É provável que, à medida que o debate continua sobre a quantidade adequada de poder que deve ser detida pelo governo federal, o novo federalismo – de uma forma ou de outra – continue a fazer parte desse debate. Um dos problemas inerentes ao conceito do novo federalismo, porém, é que o poder dos estados não pode se expandir como o do governo federal, por meio do domínio nas relações exteriores, regulamentação do comércio ou regulamentação dos assuntos financeiros.