O patrimônio líquido alavancado é a ação de uma empresa que possui uma dívida significativa, também conhecida como alavancagem. Como a empresa opera principalmente por meio de dívida, o patrimônio líquido alavancado traz mais risco do que o patrimônio tradicional. Dependendo do nível de alavancagem de uma empresa, pode ser tão arriscado quanto uma dívida. O risco está na capacidade da empresa de financiar a dívida. Se a dívida não puder ser financiada com as operações, seja porque as vendas caem ou os custos aumentam, a empresa vai à falência.
As empresas usam a alavancagem financeira para aumentar o valor para seus acionistas. Ao tomar dinheiro emprestado, uma empresa pode frequentemente obter mais capital do que seria capaz de obter se tentasse vender mais ações. No entanto, se uma empresa contrair dívidas demais, corre o risco de ver o preço das ações cair por causa da crença de que a empresa está excessivamente alavancada ou tem dívidas demais. É um ato de equilíbrio para que as empresas carreguem dívidas suficientes para expandir suas operações, sem adquirir tantas dívidas que a empresa pareça instável.
Se uma empresa deseja adquirir outra empresa, seria muito difícil e demorado para a maioria das empresas levantar dinheiro suficiente por meio de ações. A maioria das empresas pedirá emprestado o dinheiro necessário para financiar a aquisição. Isso é conhecido como aquisição alavancada. A maioria das aquisições alavancadas é financiada por 10% de capital e 90% de dívida ou alavancagem. Os títulos usados para financiar uma compra alavancada são bastante arriscados e, às vezes, chamados de junk bonds. As ações dessa empresa seriam consideradas patrimônio líquido alavancado.
Os fundos mútuos também podem tirar proveito do patrimônio líquido alavancado para aumentar seus retornos. A maioria dos investidores esperaria encontrar fundos mútuos alavancados em categorias de ativos relativamente voláteis, como fundos de crescimento de pequena a média capitalização, mas a alavancagem pode ser usada em fundos de qualquer classe, incluindo fundos de títulos. Esses fundos podem aumentar o retorno se o fundo tiver um bom desempenho, mas os investidores também podem sofrer perdas significativas se o fundo declinar.
Os investidores individuais também podem usar a alavancagem para aumentar seu poder de compra. Quando um investidor compra ações na margem, ele está pegando emprestado os fundos de seu corretor para fazer a compra. Isso é considerado uma alavanca. As opções também são uma forma de alavancagem do investidor individual. Como qualquer tipo de alavancagem é arriscado, a alavancagem deve ser vista como um tipo de investimento complementar, e não como o tipo de investimento predominante na carteira de um investidor.