O patrimônio líquido geralmente representa a diferença entre os ativos totais de uma empresa menos o passivo total. Esse número também indica o valor econômico total que a empresa gerou com seus ativos e outros recursos. Embora as corporações geralmente se refiram a esse número como patrimônio líquido, as organizações empresariais privadas e pequenas empresas costumam chamar esse número de patrimônio líquido ou patrimônio líquido, respectivamente. Esse número tem um significado significativo no ambiente de negócios, pois representa a quantidade de dinheiro que os investidores receberiam ao sacar seus investimentos ou quando a empresa liquidar seus ativos.
Duas fontes principais representam o patrimônio líquido. O dinheiro original representa investimentos feitos por empresas, firmas de investimento e indivíduos. Embora as empresas e firmas de investimento possam fazer investimentos diretos de capital em uma empresa, os indivíduos geralmente compram ações preferenciais ou ordinárias ao fazer investimentos de capital. A segunda fonte desse patrimônio são os lucros retidos listados no balanço patrimonial. Os lucros retidos representam toda a receita mensal reinvestida nas operações de negócios. Esse número é relatado no balanço patrimonial da empresa como um total contínuo de todo o dinheiro retido pela empresa desde o início das operações comerciais.
As empresas podem decidir oferecer pagamentos de dividendos para todos os indivíduos detentores de ações preferenciais. Os investimentos em ações preferenciais são geralmente os únicos investimentos ou os acionistas podem receber pagamentos de dividendos. Os investimentos em ações ordinárias dispensam dividendos em vez de direitos de voto em várias situações de negócios. Os pagamentos de dividendos reduzem o valor total do patrimônio líquido retido na empresa. Os investidores geralmente investem em ações preferenciais para receber benefícios monetários mais cedo ou mais tarde.
Os investidores costumam usar o índice de patrimônio líquido para calcular o valor que os investidores receberiam no caso de uma empresa liquidar seus ativos e encerrar suas operações. Esse número é importante porque os acionistas geralmente perdem todo o seu investimento se uma empresa declara falência. Esta fórmula é calculada dividindo o patrimônio líquido total (ativos totais menos passivos totais) pelo total de ativos pertencentes à empresa. Essa proporção é expressa como uma porcentagem ao usar esta fórmula.
Por exemplo, se a empresa tiver um índice de patrimônio líquido de 30% e ativos totais de $ 225 milhões de dólares americanos (USD), os investidores receberão $ 67.5 milhões de dólares como parte do processo de liquidação. O total de $ 67.5 milhões de dólares seria então uma parte para cada investidor individual com base em seu investimento de capital na empresa. Esse processo de alocação pode ser longo e árduo, dependendo do número de investidores e ativos financeiros vendidos durante o processo de liquidação.