Antebellum é um termo latino que significa “antes da guerra”. O período antebellum nos Estados Unidos foi o período antes da Guerra Civil Americana, que começou em 1861. É mais frequentemente descrito como o período entre a Guerra de 1812 e a Guerra Civil, e é mais frequentemente usado para se referir à Sul dos EUA durante esse período. Outros historiadores podem usar o termo período antebellum para se referir a todos os Estados Unidos e podem considerá-lo ter começado após o fim da Guerra Revolucionária Americana em 1789.
Governo
Após sua árdua guerra pela independência da Inglaterra, os EUA trabalharam para se reconstruir e criar uma identidade para si próprios. O governo dos EUA estava em sua infância e era mais centralizado no estado na época – governos estaduais individuais tinham mais poder do que o governo federal. Uma das principais razões pelas quais o Sul se separou do sindicato no início da Guerra Civil foi porque sentiu que o governo federal estava começando a tirar muito poder dos estados.
Militar
Durante este tempo, a nação teve seu primeiro teste militar real como nação. A vitória da Guerra de 1812 legitimou os Estados Unidos como uma potência formidável. Além disso, a bem-sucedida Guerra Mexicano-Americana no final da década de 1840 aumentou a reputação dos Estados Unidos como presença militar.
Expansão para o oeste
A ideia de destino manifesto dominou a nação durante o período pré-guerra. A crença de que era um direito dado por Deus expandir-se para o Oceano Pacífico impulsionou o movimento para o oeste. A corrida do ouro de 1849 também enviou multidões de pessoas em todo o país para a Califórnia. Este crescimento viu a adição de Mississippi, Illinois, Alabama, Maine, Missouri, Arkansas e Michigan como estados. A expansão para o oeste foi auxiliada pelo advento das ferrovias, com trilhos sendo construídos em todo o país para ajudar a transportar pessoas, gado e materiais.
Economia
A economia dos EUA também mudou durante o período anterior à guerra. Embora houvesse um grande crescimento na agricultura, a nação havia se tornado mais industrializada à medida que tecelagens e fábricas foram construídas. Também houve muitas invenções inovadoras durante o período anterior à guerra. Os mais notáveis incluem o descaroçador de algodão, o telégrafo e a sementeira jenny.
Escravidão
A escravidão foi o principal problema do período anterior à guerra civil que deflagrou a Guerra Civil. O Sul dependia do trabalho escravo para uma parcela significativa de sua economia. As preocupações morais e legais com o trabalho escravo em um país que pregava a igualdade entre todos os homens se tornaram esmagadoras.
O histórico caso judicial Dred Scott v. Sandford de 1857 declarou que os escravos não eram cidadãos, mas sim propriedade. As questões da escravidão não podiam ser evitadas à medida que o movimento abolicionista crescia. Motins e rebeliões de escravos ocorreram em todo o Sul, e o governo federal teve que resolver o problema em questões de Estado e população.
Direitos das mulheres
Os direitos das mulheres também se tornaram importantes durante o período anterior à guerra. Muitas mulheres defenderam privilégios políticos e igualdade perante a lei. Lucretia Mott e Elizabeth Cady Stanton organizaram a Convenção de Seneca Falls para os Direitos da Mulher, um evento influente de dois dias que foi realizado em Seneca Falls, Nova York.