Fundado em 1872 por decreto presidencial, o Parque Nacional de Yellowstone se tornou não apenas o primeiro parque nacional dos Estados Unidos, mas também o primeiro do mundo. Ocupando uma área de 63 por 54 milhas (101 por 87 km) do canto mais noroeste do estado de Wyoming, desde então foi declarado pelas Nações Unidas como Reserva da Biosfera Mundial e Patrimônio Mundial. É um dos lugares mais ativos geotermicamente do planeta. Um levantamento geológico sistemático da área, iniciado na década de 1960, confirmou a presença de vários vulcões de Yellowstone que, coletivamente, constituem um grande “supervulcão”.
Existem mais de 10,000 feições geotérmicas dentro do parque – mais do que o resto do planeta combinado. Os gêiseres de Yellowstone sozinhos, totalizando mais de 300, representam 60% dos jatos de água superaquecida conhecidos no mundo. O mais famoso deles é o gêiser de cone chamado “Old Faithful” que borrifa milhares de galões (1,000 galões = 3,785 litros) de água fervente e gases de 130 pés (40 m) para o céu a cada 92 minutos a partir de um monte de terra baixo encimado por um bico.
Gêiseres, fontes termais ferventes, fumarolas que expelem gás e outras características são criadas por fraturas na crosta terrestre ao redor das bordas dos vulcões de Yellowstone. A rocha derretida das profundezas da terra empurra o centro do vulcão, tornando a terra uma cúpula. A partir dessa pressão e da distensão do terreno pela cúpula, fraturas e aberturas se desenvolvem em torno das margens. Apesar de um pouco de sua aparente violência, as feições de Yellowstone estão liberando quantidades minúsculas de energia em relação ao que está crescendo cada vez mais abaixo do parque.
Geólogos identificaram dois grandes vulcões de Yellowstone. Um fica perto de Old Faithful e o outro fica logo ao norte do Lago Yellowstone. As medições da pesquisa no último local mostram que a terra aumentou quase 3 pés (0.9 m) de 1923 a 1985. De 2004 a 2008, os cientistas ficaram alarmados com uma elevação de 8 polegadas (20 cm), mas a taxa subseqüentemente diminuiu.
Alguns cientistas não estão muito preocupados com o colapso de uma cúpula central e a erupção catastrófica de um dos vulcões de Yellowstone. Eventos vulcânicos menores ainda são devastadores na escala humana, no entanto. Estudos identificaram mais de 20 grandes crateras que foram produzidas nos últimos 14,000 anos, algumas como resultado não de atividade geotérmica vulcânica, mas sim explosiva. Algumas áreas do parque revelam evidências geológicas de fluxos de lava repetidos, embora o mais recente deles tenha ocorrido há 70,000 anos.
Aproximadamente 2.1 milhões de anos atrás, toda a área de Yellowstone explodiu como possivelmente a maior erupção de vulcão já na história da Terra. O supervulcão era estimado 2,400 vezes maior do que a erupção de 1980 do Monte do estado de Washington. St. Helens. Aconteceu duas vezes novamente desde então, em um intervalo de 600,000 a 800,000 anos. A última ocorrência foi há 640,000 anos. Se a natureza seguir este cronograma, a chamada caldeira de Yellowstone, uma cratera oval que desmoronou medindo 47 por 28 milhas (76 por 45 km), está prestes a sofrer outra erupção cataclísmica.