Para entender a forma musical chamada rock psicodélico, é importante fazer a conexão entre a cultura popular e a expressão criativa que ela inspira. A música rock and roll produzida durante a década de 1950 e o início da década de 1960 refletiu em grande parte o desejo de uma geração se libertar das convenções, mas incapaz de dar o salto final. As músicas mais populares apresentavam instrumentação padrão e estilos vocais e foram projetadas para se encaixar na regra tácita de quatro minutos ou menos da indústria do rádio. Até os primeiros sucessos dos Beatles e dos Rolling Stones estavam sujeitos às restrições das composições populares. Apenas alguns pioneiros, como Bob Dylan, conseguiram produzir músicas que refletiam com precisão as mudanças nos valores de uma contracultura crescente.
Em 1964, várias bandas da cena underground de Nova York começaram a tocar o que chamavam de rock psicodélico. O termo psicodélico foi uma homenagem às drogas alucinógenas que apenas recentemente entraram na consciência pública. Drogas poderosas como LSD, mescalina, peiote e cogumelos estavam sendo combinadas com maconha e álcool como um meio de se desconectar da realidade.
Sob a influência dessas substâncias, músicos e artistas sentiram como se tivessem entrado em uma esfera mais alta de consciência. Músicos de rock psicodélico se sentiram livres para sair do modo de música pop e tocar peças mais longas com base em modelos de jazz e blues de forma livre. As letras não eram mais necessárias para fazer sentido linear – elas poderiam refletir uma realidade alterada da experiência com as drogas.
Muitos historiadores da música apontam para a área da baía do norte da Califórnia como o berço do rock psicodélico comercial. O estilo de vida alternativo oferecido pela cultura hippie incentivou os principais músicos a experimentar as possibilidades químicas e musicais do movimento psicodélico. Grupos como Jefferson Airplane, Grateful Dead e The Doors encontraram um nível de sucesso através do rock psicodélico.
Artistas individuais, como Jimi Hendrix e Janis Joplin, também se tornaram indissociáveis da cultura psicodélica. Na Grã-Bretanha, artistas como Donovan e Pink Floyd também usavam elementos da psicodelia, mas seriam os Beatles que mais uma vez definiram um gênero musical. Seu álbum de 1967, sargento. O Lonely Hearts Club Band de Pepper é considerado um dos melhores álbuns de rock psicodélico de todos os tempos.
A era do rock psicodélico acabou em colapso sob seus próprios excessos. As overdoses de drogas mataram muitos de seus ícones – Jimi Hendrix, Janis Joplin e Jim Morrison. Outras bandas de rock psicodélico caíram em desgraça com o público ou abandonaram suas formações originais.
Algumas bandas com raízes no rock psicodélico, como Pink Floyd e Yes, acabariam se expandindo para o som do rock progressivo da década de 1970. À medida que a cultura das drogas se voltava mais para as drogas pesadas, como cocaína e heroína, os visuais caprichosos e as compotas de forma livre dos anos do rock psicodélico se tornaram anacrônicos. Algumas bandas modernas, como Phish e Flaming Lips, incorporaram muitas das armadilhas do fenômeno do rock psicodélico em seus elaborados shows e turnês extensas.