Os tímpanos são grandes tambores orquestrais em forma de tigela, também conhecidos como chaleiras. Como a tigela do instrumento, que serve como ressonador, é formada de cobre, mesmo pessoas que não conseguem identificar muitos instrumentos orquestrais, podem reconhecê-los.
Os tímpanos são membranofones, instrumentos que produzem seu som através da vibração de uma membrana que geralmente é feita de pele e esticada sobre uma abertura. O primeiro instrumento de percussão a se tornar padrão em uma orquestra sinfônica, eles geralmente são cobertos com pergaminho, embora também sejam usadas peles plásticas. O timpanista sintoniza os tímpanos usando o pedal de ajuste para apertar ou afrouxar o pergaminho, alterando o tom.
Embora apenas dois tímpanos tenham sido geralmente encontrados na orquestra no período clássico, agora é padrão ter quatro, ou até cinco. Os tamanhos comuns são 32 polegadas (81 cm), 28 polegadas (71 cm, 25 polegadas (63,5 cm)) e 23 polegadas (58,5 cm) e, se houver um quinto , provavelmente será um timpano “piccolo” de 21 polegadas (51 cm.) Se o timpano piccolo for solicitado, mas não estiver disponível, é comum substituir por um tomotom. Esses tambores têm faixas sobrepostas e as mais baixas para as mais altas são normalmente fornecidas como D2 a A2, F2 a C3, Bb2 a F3, D3 a A3 e F3 a B3.Há duas escolas de colocação de tambores, com alguns timpanistas colocando o maior tambor à direita e outros colocando-o à sua esquerda.
Os tímpanos são tocados com marretas e, embora existam marretas comuns nas variedades dura, média e macia, não é incomum tocar essas baquetas com baquetas, marretas de feltro, marretas de cortiça ou flanela, marretas ou mesmo dedos. chamado con la mano. Os tímpanos são capazes de produzir cursos, rolos e rolos de glissandos e glissando.
Eles são usados para tocar ensemble e, desde Beethoven, para solos. Um dos solos mais famosos dos tímpanos é a abertura de Also Sprach Zarathustra de Richard Strauss, usada no filme de Stanley Kubrick 2001: A Space Odyssey. George Frideric Handel pede seis desses tambores em Music for the Royal Fireworks, Ludwig van Beethoven os utiliza em suas três últimas sinfonias, e a recitativa e improvisação de Elliot Carter para quatro chaleiras é para tímpanos solos. Entre os timpanistas famosos estão Louis Charbonneau, Vic Firth, Timothy K. Adams Jr., Fred Hinger, Richard Miller e Wolfgang Schuster.