A harpa de jazz é uma música tocada por harpistas do gênero jazz. Tradicionalmente, as pessoas consideram a harpa principalmente um instrumento clássico, embora também seja popular como instrumento popular. Alguns harpistas, no entanto, acreditavam que a natureza percussiva da harpa se prestava bem à expansão para outros gêneros.
A harpa de jazz teve seu primeiro começo real com os esforços do harpista Casper Reardon na década de 1930. Conhecido como o “harpista de swing”, Reardon foi originalmente treinado de forma clássica, servindo a organizações como o Conservatório de Cincinnati e a Orquestra da Filadélfia. Porém, quando alguns dos alunos de Reardon o expuseram ao jazz, ele adorou e pensou que a harpa era capaz de tocar no estilo jazz. Ele desenvolveu sua própria maneira de tocar jazz na harpa e, durante o auge da era do swing, abriu o caminho para outros harpistas de jazz, tocando com músicos de jazz de destaque como Jack Teagarden.
Os esforços de Reardon permitiram que outros harpistas desafiassem a noção de que a harpa estava limitada à música clássica, particularmente Adele Girard. Na década de 1960, outros harpistas como Dorothy Ashby e Alice Coltrane encontraram maneiras de expandir a harpa de jazz ainda mais, ultrapassando as fronteiras de gêneros relacionados ao jazz, como o bebop. As gravações desses artistas continuam sendo alguns dos melhores exemplos de excelência na harpa de jazz.
Uma das principais mudanças que os harpistas de jazz trouxeram à harpa foi a amplificação da harpa. Os harpistas de jazz modernos usam um dos dois tipos de harpas para tocar. O primeiro são as harpas acústico-elétricas. Essas harpas são semelhantes às harpas regulares, mas podem ser amplificadas com captadores elétricos, se desejado. O segundo tipo de harpa usado no jazz é a harpa totalmente elétrica. Essas harpas são um grande desvio das harpas regulares, pois não possuem placa de som e, portanto, devem ser amplificadas para produzir sons altos o suficiente para que o público ouça bem.
A amplificação da harpa foi importante para os harpistas de jazz por duas razões. Primeiro, permitiu que os harpistas de jazz quebrassem as barreiras de volume que os instrumentos acústicos enfrentam e competissem com o volume frequentemente explosivo de conjuntos completos de jazz. Em segundo lugar, deu aos harpistas de jazz a capacidade de alterar e distorcer os sons que eles fizeram com a harpa, semelhante ao que as guitarras elétricas fazem. Com esta nova paleta de sons, os harpistas de jazz encontraram uma maneira totalmente diferente de solo e apoiar outros jogadores.
Quando tocada acusticamente, a harpa tem um tom claro, quase parecido com um sino, geralmente descrito como etéreo. Quando tocado eletricamente para jazz, no entanto, o som da harpa é quase comparável ao som de um tambor de aço, embora a delicadeza do som da harpa ainda seja estranhamente preservada. Muitas vezes, os ouvintes levam algum tempo para se adaptarem a esse sabor dramático, quase calipso, mas as pessoas geralmente adoram o novo som quando estão familiarizadas com ele.
Uma das limitações da harpa de jazz é que existem relativamente poucos harpistas em comparação com os tocadores de outros instrumentos, como o violino, pois as orquestras geralmente usam apenas um ou dois harpistas no máximo. A maioria das escolas de harpa concentra-se na música clássica e na técnica, porque há uma demanda muito maior por esse estilo de tocar harpa. Posteriormente, há ainda menos harpistas que se destacam no gênero jazz.