O sinal de Russell é um termo usado para descrever as cicatrizes e calosidades que muitas vezes se acumulam nas articulações inferiores de um indivíduo bulímico ao inserir os dedos na boca para estimular o vômito. O termo deve o seu nome ao psiquiatra britânico que descreveu a bulimia pela primeira vez em uma publicação médica na década de 1970. É importante notar que nem todo indivíduo bulímico desenvolve o sinal de Russell, e que danos na pele ao redor dos nós dos dedos nem sempre indicam bulimia. Consequentemente, a presença ou ausência do sinal de Russell por si só não pode ser usada para determinar se um indivíduo sofre de bulimia.
O termo sinal de Russell refere-se a danos na pele, como cicatrizes e calosidades, que se desenvolvem nas articulações inferiores das mãos de um indivíduo bulímico e ao redor delas. Esse dano ocorre quando os dedos são colocados na boca para induzir o vômito. Como os dedos são usados para estimular o reflexo de vômito na parte posterior da garganta, os nós dos dedos freqüentemente colidem com os dentes superiores. Dependendo do período de tempo que um indivíduo sofreu de bulimia e se esse indivíduo está atualmente praticando purgação, os nós dos dedos podem mostrar uma mistura de cicatrizes antigas e arranhões ou cortes recentes.
Em 1979, um psiquiatra britânico chamado Gerald Russell se tornou o primeiro médico a publicar um relatório profissional sobre bulimia. Seu relatório observou uma série de sintomas que freqüentemente acompanham essa condição. Entre esses sintomas estava o dano à pele ao redor dos nós dos dedos. De acordo com o relatório de Russell, esse dano cutâneo relacionado à bulimia foi denominado sinal de Russell.
É importante notar que a ocorrência ou falta do sinal de Russell não é considerada evidência suficiente para provar ou refutar um caso de bulimia. Isso ocorre porque alguns indivíduos bulímicos são capazes de estimular o vômito sem usar as mãos e, consequentemente, não sofrem danos aos nós dos dedos. Além disso, os danos às mãos muitas vezes podem ser causados por alguma outra fonte. Nesse caso, presumir falsamente que um indivíduo é bulímico pode levar a sentimentos feridos e relacionamentos prejudicados. Embora o sinal de Russell possa ser um indicador de bulimia, a condição só pode ser diagnosticada depois que um médico examinou o indivíduo em questão e determinou que ele se purificou de alimentos por meio de vômitos, exercícios excessivos ou algum outro meio.