O corpo está em constante estado de prontidão, preparado para reagir a mudanças internas e externas, produzindo certas sensações – como queimar ao entrar em contato com objetos quentes – e a capacidade de contrair ou relaxar os músculos para provocar movimentos corporais. Isso é possível por uma onda constante de impulsos elétricos que viajam pelo corpo para permitir que o cérebro e a medula espinhal se comuniquem com outras áreas do corpo, também conhecidas como potencial de ação. O limiar do potencial de ação é o ponto em que um neurônio ou célula nervosa reage disparando um sinal para a parte apropriada do corpo.
O potencial de ação é uma voltagem elétrica que constantemente envolve as células do corpo, assim como os fios de alta voltagem encontrados nos postes telefônicos. Sem essa corrente de poder, o cérebro seria incapaz de se comunicar com a medula espinhal, que, por sua vez, transmite as mensagens para o resto do corpo. Quando uma mensagem é transmitida, o limiar do potencial de ação é ativado, permitindo que os neurônios “falem” um com o outro, iniciando assim a resposta adequada.
O potencial de ação e o limiar do potencial de ação são essencialmente alterações da polarização dos neurônios ou do campo elétrico, resultando nas células nervosas em repouso ou em disparo para fornecer impulsos por todo o corpo. Um neurônio é composto de uma célula nervosa cercada por uma membrana celular com projeções especializadas ou características semelhantes à cauda chamadas “dendritos” e “axônios”. Os dendritos trazem informações enquanto os axônios enviam as comunicações. Durante os períodos de inatividade, íons de carga positiva ou átomos ou grupos de átomos eletricamente carregados existem fora da membrana axonal. Após a ativação de uma célula nervosa, esses íons positivos penetram através da membrana do axônio, resultando em um estado chamado despolarização. Quando essa mudança atinge um certo nível, o limiar do potencial de ação é atingido e provoca o disparo desse neurônio em particular ou o agrupamento de células nervosas.
À medida que essas alterações ocorrem e o limiar do potencial de ação é atingido, os neurônios podem transmitir mensagens entre o cérebro, a medula espinhal e a parte envolvida do corpo. Muito parecido com um telefone, no qual um tom de discagem está presente até que o número de telefone seja discado e a capacidade de conectar-se a outra linha seja ativada, atingindo o limiar de potencial de ação de uma célula nervosa, o corpo reage a mudanças nas circunstâncias. Essas alterações podem ocorrer dentro do corpo, como uma reação a um processo de infecção, ou fora do corpo, como os músculos que disparam para evitar ou remover uma parte do corpo de um estímulo prejudicial ou provocar movimentos do corpo ou parte do corpo.